– Если Ааре удастся договориться с Падшими и приструнить их, обязав помогать нашему народу, то мы поддержим её право на трон, – озвучил итог учёный.

– Но нам будет легче при наличии мужчины подле неё. Незамужняя женщина во главе народа… – неодобрительно качнув головой, напомнил один из торговцев. Он не закончил мысль, но это и не требовалось. Всё было ясно. – В начале лета ей исполнится двадцать. Ааре стоит серьёзнее задуматься о браке.

Я кивнул, предвидя подобное заранее. И всё же это едва ли было проблемой по сравнению с остальным, поэтому я почти сразу отбросил волнение о поставленном условии. Главное – разобраться с падальщиками.

Обсуждения завершились через час, и стоило дверям закрыться после ухода членов Совета и стражи, как маска спокойствия с лица Ярана сползла. Треснула, впервые обнажив волевого правителя, умеющего командовать.

– Для чего тебе моя дочь?! – Голос Ярана угрожающе вибрировал, он с трудом держался, чтобы не орать. – Я просил тебя защитить её, а ты намереваешься взять Аару на встречу с главарями Падших с защитой лишь из десяти солдат!

Я выдержал его нахмуренный взгляд.

– Они ненавидят обладателей Дара! Они не сжигают убитых врагов в огне, считая, что оскверняют стихию! Таких, как Аара, они убивают, сдирая с них кожу, а потом бросают тела на растерзания коршунам, лишая возможности на перерождение!

– Я пойду вместе с ней, – как можно спокойнее напомнил я. – Аару никто и пальцем не тронет. Это я гарантирую.

– Прости, что сомневаюсь в твоих возможностях, но вследствие недавних событий ты стал ещё более потерянным, чем раньше! Да, ты силён и у тебя есть Дар, но тебе всего двадцать один! Даже Дастан старше тебя! – Яран почти кричал.

– Дастан тоже пойдёт, если тебе от этого легче.

– Илос! – Он стукнул кулаком по столу и неожиданно закашлял.

Я наблюдал внимательнее, зная о болезни, но пока не решался спросить напрямую. Крови на его платке я не увидел, но кашель был сухим, вырывающимся со свистом.

Яран успокоился, и я продолжил:

– Я делаю то, что ты просил. Защищаю Аару. И не просто её жизнь, но и её будущее. Ты опасаешься, что с ней разберутся сразу после твоей смерти, – и сейчас, скорее всего, так оно и будет.

Он шокированно округлил глаза, страшась услышанной правды.

– Я верю твоему Совету, когда они говорят, что любят её… но уважают ли? – Я едва поморщился. – Вряд ли ценят больше, чем красивую девушку, которую можно выгодно выдать замуж. Если же Аара в одиночку договорится с Падшими, то члены Совета начнут воспринимать её всерьёз. А стань она проводником, способным не только сдержать, но и повернуть Падших на защиту Паргады от внешних угроз, то никто не посмеет в ней когда-либо усомниться.

– Ты думаешь, что Аара сможет? – побеждённо уточнил Яран.

– Она дикая, злая и храбрая, а уж командовать она умеет. Уверен, в ней достаточно сил, чтобы опустить руки по локоть в кровь ради защиты своего народа. Дай ей шанс и сам начни смотреть на неё не как на дочь, а как на равную. Будь на её месте твой сын, ты бы позволил ему доказать свои способности с гордостью.

Яран поскрёб бороду и принялся нервно мерить шагами комнату, размышляя. Я видел в его торопливых движениях туда-сюда нежелание отпускать дочь. Да я и сам немного нервничал от принятого решения, но показывать сомнения не имел права.

– Дай мне клятву, – неожиданно потребовал Яран.