Ван и Виктор неохотно покидали аппаратную, чтобы выйти к ним в сад. Они боялись пропустить известие от Сергея Петровича. Он часто звонил по радиотелефону Кривошеину.
Девочкам очень хотелось узнать подробности происшествия. Да и само путешествие вызывало острое любопытство. Прямо спрашивать они не решались, заводили разговор издалека. Но Ван не желал понимать их намеки. «Пустое любопытство!» — думал он сердито, хмурился и отделывался односложными, ничего не объясняющими фразами.
Виктор тот и вовсе словно в рог воды набрал — не произносил ни слова.
В конце концов девочки обижались и уходили. А Ван и Виктор вздыхали с облегчением и возвращались в аппаратную. Они бросали вопросительные взгляды на Кривошеина, но тот лишь отрицательно качал головой. Нет, ничего нового…
В эти бесконечные часы ожидания они совсем измучились. «Лучше было бы нам быть вместе с Катей и Тимой, — думали они, — чем сидеть так и ждать».
Мария Николаевна пошла к себе в институт. Пыталась работать, но все валилось у нее из рук. И все-таки здесь ей было лучше, чем дома. Дружеское молчаливое внимание, которым окружали ее товарищи, помогало ей справляться с горем.
Каждый раз, когда кто-нибудь открывал дверь в кабинет, Мария Николаевна порывисто оборачивалась, всматривалась в лицо: не прочтет ли на нем добрую весть? Нет, напрасные надежды!
До глубокой ночи продолжались безуспешные поиски.
Поспав, вернее — полежав, два-три часа, Сергей Петрович вскочил и снова побежал к пеленгатору.
Снова выехала машина. Снова началось тщательное обследование квадратов — одного за другим. С Долинским теперь работал Кривошеин, а Вада остался в лаборатории.
Так миновало трое суток. На четвертые друзья заставили Долинского остаться в лаборатории.
— Посиди немного там, — говорили они. — На тебе лица нет. Может быть, заснешь на часок — тебе необходимо.
Долинский покорно согласился. Он пришел в аппаратную, сел возле стола, опустив голову на руки, и застыл неподвижно.
Ван и Виктор тихонько вошли следом за Сергеем Петровичем и уселись в углу.
В лаборатории царила гнетущая тишина. Слышно было, как громко тикают часы да муха бьется о стекло, пытаясь вылететь из комнаты.
Вдруг часов около одиннадцати утра в передней послышался топот детских ножек. Так как в лабораторию в эти дни то и дело приходили с разными поручениями люди, собак давно заперли в сарай, чтобы они никого не пугали своим грозным видом.
Топот прекратился возле дверей. Сергей Петрович продолжал сидеть, даже не обернулся. Может, он заснул? Виктор поднялся, тихонько открыл дверь — посмотреть, кто пришел.
Возле дверей, переминаясь с ноги на ногу, стояли две маленькие девочки: одна с туго заплетенными белобрысыми косичками, другая — черненькая, с прямыми волосами, подстриженными в кружок.
— Вам что нужно, девочки? — шепотом спросил Виктор.
— Дядю Сережу, — нестройным хором оказали девочки.