— Я тебе клятву верности не приносила и в подданные не записывалась, Ледяное величество, — хмыкнула я.

Нет, а с какого перепугу я должна перед ним извиняться? Он же не извинился за то, что выдернул меня в свои владения и заставляет участвовать в безумных испытаниях.

— Я запомню, — кивнул Северьян. — Что ж, поздравляю вас с переходом на второй уровень Игры, соискатели. Он тоже несложный: нужно всего лишь перебраться на другой берег реки. Учтите, она кишит пираньями.

И хлопнул в ладоши, гадёныш!

— Мило, — протянула вампирша, рассматривая реку, в которой пираний было едва ли не больше, чем воды.

Вся эта живая масса клубилась в волнах и жрала друг друга за неимением другой пищи. Завидев на берегу потенциальный обед, рыбки оживились, начали выскакивать из воды, пытаясь достать до нас. Здесь, как и во владениях Мантикора, снега не было. Этакое вечное начало осени: уже не жарко, но ещё не холодно. На противоположном берегу маняще переливался портал.

— Способ перебраться на другой берег должен быть, — мелодично произнесла эльфийка. — Может, на вон той лиане?

На нашем берегу росло дерево, один из суков которого, толстый и на вид вполне надёжный, доходил примерно до середины реки. Точнее, он, может, и дальше доходил бы, но как раз там был обломан. Растущая от корня дерева разновидность местного гигантского плюща обвивалась вокруг ствола, заходила на сук, делала несколько оборотов вокруг него и свисала над водой. Кончик зелёной плети, достаточно толстой, был обрезан метрах в полутора от места обитания пираний. Я даже догадывалась, кто такой заботливый постарался.

— А ничссего, чсссто она над водой? — прошипел наг. — Как досссстать?

Оборотень молча улыбнулся. Вокруг него заклубилась белёсая дымка, словно позёмка, а когда растаяла, перед нами оказался каракал. Только не маленький, каких я видела в зоопарке, а размером со взрослую пуму. Красавец! Только вот с восхищением на него смотрела одна я. Вампирша брезгливо скривилась, эльфийка и вовсе отвернулась, буркнув что-то насчёт того, что существование оборотней нарушает какой-то там закон природы. Наг с болезненной ревностью наблюдал, как кошак буквально взлетел на дерево, аккуратно прошёлся по суку, подцепил лиану и перетащил её наверх. Вернувшись ближе к стволу, перекинулся обратно, из всех сил вцепился в зелёную ветвь, несколько раз дёрнул.

— Крепкая, — одобрительно доложил он. — Но каждому придётся карабкаться на дерево, подтягивать лиану к себе, хвататься примерно вот тут — он показал на середину древесной плети. — А потом — оттолкнуться ногами изо всех сил, и, раскачавшись, перелететь на ветке на тот берег и вовремя разжать руки.

— Вот и покажи, раз такой умный, — заявила вампирша.

Оборотень пожал плечами и показал. Раскачался на лиане, как следует, пользуясь инерцией движения, разжал ладони, мягко приземлился на противоположном берегу и исчез в мерцающем портале. Вампирша и даже эльфийка тоже переправились без проблем. И наг оказался на том берегу без затруднений. А я, глядя на дерево и лиану, готова была взвыть серым волком. Упражнения с канатом мне не давались никогда, это раз. Лазить по деревьям в чужих тапках, да еще и на несколько размеров больше, неудобно, это два. А еще я боялась высоты. Это три.

Как я пыталась вскарабкаться на дерево, это отдельная история. Думаю, его Маньячное Магичество Северьян вдоволь повеселился, наблюдая за мной. Кое-как взобралась, порвав правую штанину и рукав свитера. Проползла по суку до лианы, вполголоса поминая очень недобрыми словами Альбину с её любовью к магии и всяким дурацким ритуалам, скучающих магов, устраивающих реалити-шоу «Последний герой» и собственную глупость, позволившую поддаться на уговоры подруги и вызвать этого контуженного суженого.

— Вот не дай твой местный Бог, выиграю, — пыхтя, пригрозила я невидимому Снежному королю. — Потребую, чтобы ты на мне женился, и буду с полным правом портить тебе жизнь, мстя за пережитые страдания!

Вытянув лиану, отползла с ней в руках на исходную. Пожелав себе удачи, вцепилась в неё и кулем свалилась с сука. Удача в этот день явно взяла отгул, потому что отпустить грёбанную ветвь тогда, когда это было нужно, я побоялась, а раскачать её заново так, что бы гарантированно упасть не к голодающим рыбкам, а на безопасный песочек, не удавалось. Пираньи в реке, чуя скорый обед, сходили с ума, выпрыгивали из воды, демонстрируя, как меня ждут там, внизу. Лиана качаться перестала. Я висела, вцепившись в неё, как в единственное спасение. Левая тапка уже благополучно почила в желудках прожорливых рыб. Пальцы слабели с каждой секундой. И наконец, настал страшный миг, когда я с жалобным всхлипом выпустила из рук лиану и полетела вниз, навстречу зубастой смерти.

Самые голодающие пираньи выскочили из воды и … застыли в воздухе. А меня подхватили сильные мужские руки. Северьян, Снежный король, открыл портал прямо над рекой, остановил время и сейчас, держа меня на руках, стоял на вожделенном берегу с порталом, до которого я так и не смогла добраться самостоятельно.

— Ты могла забраться по лиане на дерево и повторить попытку, — недовольно произнёс он, не отпуская меня. — Разве до этого было сложно додуматься?

— Сложно было забраться, — всхлипнув, я уткнулась в белоснежный шёлк его рубашки. Меня трясло от пережитого ужаса. — Притащил бы себе американского «морского котика» или русского «крапового берета», они бы вмиг твою полосу препятствий прошли.

— Беспомощное создание! — надменно бросил этот бело-сине-зелёноволосый. — И ты еще надеешься выиграть!