Кошак вернулся быстро, но слегка потрёпанный. Вежливо придержал для меня дверь и исчез. Я шагнула за порог и оказалась в скалистой пустыне с одиноким засохшим деревом. На ветке, помахивая хвостом с ядовитым жалом, возлежал Мантикор.
— Человек, — мурлыкнул он, разглядывая меня.
— Мантикор, — не осталась я в долгу, беззастенчиво пялясь на мифическое чудо-юдо.
— Люди обычно вкусные, — сообщил мне зверь, мягко спрыгивая с ветки.
— Мантикоров пробовать не доводилось, — пожаловалась в ответ.
— Разговорчивая, значит? — чудовище уселось передо мной. — Неужели не боишься?
— Да, разговорчивая, нет, не боюсь, — согласилась я. — Какой твой третий вопрос?
Мантикор удивлённо моргнул, не ожидая такого подвоха. После тихо рассмеялся. Поднялся, обошёл вокруг меня.
— Так меня ещё не пытались подловить, — мурлыкнул он. — А ты интересная, человечка. Назови своё имя.
— Гостеприимному хозяину пустыни надлежит представиться первым, — я скрестила руки на груди.
— Марикоморион, — произнёс зверь.
— Снежана, — проявила я ответную вежливость.
— Снежинка, — улыбнулся мантикор. — Красивое имя для игрушки Снежного короля.
— Не Снежинка, а Снежана, — поправила его. — Вопрос задавай, учёный зверь.
— Мне интересно с тобой разговаривать, Снежинка, — не обратил ни малейшего внимания на мою первую реплику Марикоморион. — И я никуда не тороплюсь. Вдруг не ответишь, мне придётся тебя съесть, и я опечалюсь. Не так часто попадаются интересные собеседники.
— А с чего вдруг сразу съесть? — возмутилась я. — На два вопроса я уже ответила, считай, на 66 % выиграла. Меня уже нельзя убивать!
Мантикор рассматривал меня с восторгом первооткрывателя. Куда только делись ленивая расслабленность и напускное безразличие.
— Я не позволю тебе проиграть на этом этапе, — пообещал он. — Но при условии, что развлечёшь меня беседой.
— Да как два пальца об асфальт! — согласилась я на щедрое предложение.
— Тогда слушай задачу, — Марикоморион сел, обвив лапы скорпионьим хвостом. — Илья Муромец потерял мешочек с землёй Русской и лишился силушки богатырской. А назавтра ему в бой против печенегов. Как найти силушку богатырскую?