— Девятнадцать, ми… Герард.

— Девочка из деревни, — протянул проклятый негромко, задумчиво, словно сам с собой разговаривая. — За её пределы выезжала когда-нибудь?

— Только в детстве несколько раз, когда мама с собой на ярмарку брала, да когда отчим… сюда привёз.

А прежде города она и не видела. Ни петляющих тесных улиц, ни домов в два-три этажа, что поднимались по обеим сторонам, лепясь друг к другу наподобие крепостной стены, ни столько экипажей, лошадей и людей за раз, в отличие от деревенских удостаивающих отчима и закутанную в поношенную накидку Аверил разве что мимолётными брезгливыми взорами.

— Читать и писать ты, полагаю, не умеешь.

— Умею! — Аверил ещё выше поднялась, села, опёршись спиной на подушку, глядя на Герарда сверху вниз.

— Правда? — проклятый посмотрел удивлённо, недоверчиво чуть.

Неужели решил, будто обманывает?

— Я ходила в школу при храме Гаалы Всеблагой, что рядом с нашей деревней, жрицы там всех детей учили и читать, и писать, и считать немного.

— Только в большинстве своём детишки там выучиваются в лучшем случае читать по складам односложные предложения, писать исключительно собственное имя и считать на пальцах до десяти, — поправил Герард снисходительно. — Да и кто вообще в детстве любит учиться?

— Наш храм маленький, тихий, — Аверил отвернулась от проклятого, избегая пытливого его взгляда. — Службы проходили только пятого дня каждой недели, а занятия — трижды в неделю до полудня. В остальное время там почти и нет никого, лишь иногда женщины заходят попросить божиню о милости какой или вознести ей хвалу.

И храм — укрытие надёжное, верное, сладко пахнущее благовониями. Под сводами земного дома Гаалы маму не привечали особо, шептались, что среди честных женщин нет места падшей, той, что позволила Керит, тёмной богине похоти, совратить себя и опорочить недостойной страстью, но маленькую Аверил жалели, помня, что дитя, при каких бы обстоятельствах оно ни было зачато, невинно в глазах Всеблагой.

— Я ходила на все уроки несколько лет кряду, хотя уже всё знала и каждое слово наставниц выучила наизусть. И старшая жрица позволяла мне читать книги из храмовой библиотеки.

— При храме была библиотека?

— Да, с настоящими книгами, и я все перечитала не по одному разу, даже богословов.

— Хм-м… любопытно, и сколько в этой вашей библиотеке было книг?

— Дюжина священных книг и шесть обычных, — отчего-то Аверил произнесла это с гордостью.

Пусть она всего-навсего жалкая невольница, но вовсе не безграмотная дурочка.

— Восемнадцать книг? Целых восемнадцать книг? — Герард вдруг рассмеялся с весельем искренним, однако всё равно обидным, царапающим терновыми шипами. — Дирг побери, ты права, это настоящая библиотека!

И что же тут смешного? Ему, поди, хорошо рассуждать — всем известно, что члены братства не только могущественны и опасны, но и богаты не хуже королей и высокородных лордов, он-то может себе позволить много-много разных книг, а Аверил читала то, что было, и радовалась этому. В иных храмах лишь пару-тройку священных книг и можно найти, а среди работающих у матушки девушек хватало тех, кто и впрямь разве что имя своё мог написать.