Понятно. Какой же сталкер, находясь в здравом уме, пойдёт гулять по Зоне без двух вещей — детектора и карманного компьютера? Значит, двумя сталкерами-зомби в Зоне стало больше. Это уже не жизнь, но ещё и не смерть. Впрочем, долго они, как правило, не живут — чутьё чутьём, а без ума, а главное, без карманной аппаратуры в Зоне долго не протянешь. Человек есть человек, а не зверь-мутант. Настоящим звериным чутьём с человеком никто не поделится, выжжены у него мозги или нет.

— Помянем Осу. — Делаю ещё глоток. Экономный. — А где Штангель?

— Пошёл в «Сто рентген». Если надо чего решить — с Сидором решай.

Ай да Хвост! Иногда я его просто люблю. Он молчит, как надолба, лишь когда видит в том прямую выгоду для себя, а видит он недалеко и вообще не комбинатор, хоть и куркуль. Может подсказать что-нибудь, ему не жалко.

Значит, Сидор ещё в авторитете. Значит, он рулит кланом в отсутствие Штангеля. Что ж, могло быть хуже.

— Ладно. А Француз где? Жив?

— Жив-то жив… — кривится Хвост. — Не поверишь — он в «Долг» подался.

Действительно, не очень-то верится.

— Француз — «долговец»? Разыгрываешь?

— Гадом буду.

— Ну, дела…

Хвост не выдерживает первым — начинает ржать. Я тоже. Рядом скромно подхихикивает Вычет — и зря. Он неправильно понял мою инструкцию: не выделяться, изображать скромного новичка с затаенными амбициями. Новички через одного такие. Но он не знал Француза и мог бы вместо хиханек недоуменно похлопать глазами.

А смеёмся мы вот над чем. Из всех известных мне сталкеров Француз был самым неопрятным в уходе за одеждой и снаряжением. За что и кличку схлопотал — похож, дескать, на француза в двенадцатом году с известной картины. И этот разгильдяй теперь в «Долге», полувоенной организации с подобием устава и строгой дисциплиной? Умора. Ему бы в «Свободу» — там разгильдяев хватает, нашлись бы родственные души!

— Так он напоказ ушёл! — ликует Хвост. — Прямо здесь и сказал: мол, надоел мне бардак, да не только ваш, а вообще бардак в Зоне. И ушёл. Никто и отговаривать не стал, думали, вернётся. Да куда там!

— А Лысый?

— Сидит Лысый. Пять лет строгача.

— Понятно. А Кипяток?

— Жив Кипяток. Бросил сталкерство вслед за тобой, а потом вернулся. Года не прошло — и вот он. Соскучился по вам, сволочам, говорит. И в первый же вечер — драка…

Хвост смеется, ему хорошо. Он нашёл благодарного слушателя. Может, и ещё кто подсядет к нам языки почесать. Может, ребята и выпивку мне поставят. Не откажусь, хотя на голодный желудок не стоило бы. Слушая Хвоста, обшариваю глазами помещение и вижу: шепчется народ, на нас искоса поглядывает. Незнакомые — те просто буравят глазами. А из знакомых никто, кроме Хвоста, к нам так и не подсел, хотя свободные стулья есть.

Симптом.