Вскакиваю и бегу по шесту, как эквилибрист. Метрах в двух за дальним концом шеста торчит кочка, не очень надёжная с виду. Но приходится прыгать на неё, потому как больше некуда.

Прыжок! Прыжок! Ещё прыжок! Мне повезло, я не оступился и не завяз, я уже на твердой земле и с автоматом в руках прикрываю Вычета. Тот проваливается по колено, но каким-то чудом умудряется вырваться, потеряв не более секунды, и падает рядом со мной. Хватаю его за шиворот, волоку в лес. Уф-ф! Ушли.

— Что это было? — Вычету обязательно надо всё знать, как юному натуралисту.

— Ленточная змея. Редкая тварь, впервые её вижу…

— А разве мы её видели?

— Перестань, — говорю. — После подкалывать будешь.

— Говорят, будто её предковый вид — обыкновенный уж? — любопытствует Вычет, и страха у него как не бывало.

— Ты меня спрашиваешь, кто её предок? — Я взвинчен и зол. — А мне до фени и предки её, и потомки! Убежали от гадины — вот и ладно. Радуйся. Ты хоть знаешь, какой длины эта тварь?

— Нет. А какой?

Мне хочется дать ему в ухо.

Интересно, как отреагирует на это Зона? Вероятно, никак. А если я вдруг захочу убить его — тогда как? Нет, я совершенно не хочу его убивать, но всё же — как?

Чёрт её, Зону, знает. Но если я могу думать об этом, значит, Зов не так уж силён. В предположении, что он вообще существует, Зов Зоны, а предположение это самое что ни на есть дурацкое. Тогда почему я думаю об этом? А главное, почему я снова здесь?

Может, я просто ненормальный? Ну с чего мне вспоминать своё сталкерское прошлое и снова тащиться в Зону, да ещё тащить с собой Вычета? Разве мне плохо жилось?

Сейчас мне некогда думать об этом. Голое болото осталось позади, а впереди лежат километры заболоченного леса. Много коряжника, много воды, но из всех аномалий — лишь несколько клочков жгучего пуха на одной из полян, да и тот, гонимый слабым ветерком, летит мимо. Артефактов, естественно, нет, людей нет, никого нет. Даже зверья не видно. Слышен надтреснутый гул вертолёта, но и тот барражирует не над нами, а сильно в стороне. Здесь совсем не гиблые места — просто никому не нужные. Крайне странно, что в этом болоте мы нашли «шнек», хотя давно замечено, что наиболее редкие и ценные артефакты, известные поштучно, не добываются через противодействие всему злу Зоны, а находятся случайно теми, кто и не мечтал о таком счастье. Как крупные алмазы или золотые самородки в полпуда весом. Кто ищет их прицельно, тот вряд ли найдёт — редкость есть редкость. Прицельно надо охотиться за чем-нибудь менее ценным и более распространенным.

Мы с Вычетом уже делились мнениями по этому вопросу. Он уверяет, что выбор оптимальной ценности хабара — элементарная математическая задача, только я ему не верю. Кто такие сталкеры? Люди. Может быть, отчасти правы гниды, утверждающие, что сталкеры — это бывшие люди, но, бывшие или нет, они всё равно люди. А человека не очень-то подвергнешь математике; люди — они разные. Кто-то очень жаден, а кто-то не очень. Этот осторожен сверх меры, а тот лезет в самое пекло, и не потому, что дурак, а так ему хочется. Адреналин в нём, видите ли, так и плещется, чуть не кипит. А кто-то просто-напросто не мыслит себя вне Зоны. Конечно, все хотят выжить и разбогатеть, но только вот в чём закавыка: те единицы, кто разбогател и вовремя расстался с Зоной, действовали по-разному. Нет общего рецепта. Кто-то годами собирал мелочёвку, как я, а потом ему вдруг подфартило. Кто-то один-единственный раз залез в такое скопление аномалий, что и слушать-то об этом страшно, а всё же сумел выбраться живым и целехоньким, добыв нечто уникальное. Встречаются даже дебилы, шарящие по Зоне под наркотой, — и ведь тоже иной раз кое-что нашаривают! А бывают умники-разумники, гробящиеся там, где сто придурков пройдут. Если бы Вычет показал мне статистику везения, я бы ему поверил, а расчёты на пустом месте — увольте. Только вот нет почему-то в Зоне статистиков, а верить каждой байке — слуга покорный.

Кстати, Вычет очень похож на упомянутого умника-разумника. Любой сталкер взглянет со стороны и скажет: типичная «отмычка», жить ей недолго. И хрен с ней, таких не жалко.

Да только у Зоны, похоже, своё мнение на этот счёт.

Лес становится суше, болото кончается. На первом же сухом пригорке командую привал и делаю знак Вычету: закройся, мол, я не намерен ни болтать, ни слушать болтунов. Мне есть над чем поразмыслить.

В этом лесу уже легче напороться на сюрпризы, но не в том дело. За лесом на той стороне — лагерь сталкеров, несколько полуразвалившихся, кое-как подлатанных строений, чуть ли не по крышу заросших крапивой, вьюнком и всякой прочей растительной дрянью. Уже пять лет назад руины были прочно обжиты кланом Сидора Лютого. Моим кланом. Мы даже возвели из чего попало несколько новых хибарок, а когда псевдопёс отгрыз Сидору ступню, не помешали нашему бывшему вождю и авторитету построить бар и переквалифицироваться в торговца. Говорят, будто Сидор ещё при деле, и это для нас хорошо. Но он торговец, и это плохо. Хватит ли трёх лет, чтобы жёсткий, но справедливый мужик превратился в продажную суку?

По-моему, с лихвой. Хотя раз на раз не приходится.