— Это я узнал его!

— Но потом и он тебя вспомнил. Благодаря этому обстоятельству нас оставили при лаборатории, а моя математика тут ни при чём, научники Янтаря не сразу поняли, кого к ним занесло… Доказать не могу, но чувствую: Зона создала Француза-шатуна не просто так, а с далекоидущей целью. Она же могла внушить Косте мысль поводить Француза по местности, причём именно в нужный день и час. В результате мы получили отдых и пищу вместо пули. Далее. Когда сталкеры взяли в осаду Янтарь, Зона вмешалась уже грубо — через «монолитовцев». Контролёры «Монолита» согнали к Янтарю всех слоняющихся без дела зомби, добавили своих бойцов и погнали их на убой. Потери были жуткие, но Зона добилась своего: осада была снята, а нас вытурили из Янтаря. Разве не так всё было?

— Ты ещё скажи, что на следующий день я в «дрожь земли» влетел по воле Зоны, — зло цежу я, — и что Хвоста с Гляпой нам тоже Зона подставила!…

— Вот! — Вычет чему-то рад. — Вот это я и пытался тебе внушить: Зона не всесильна. То есть Хозяева не всесильны, потому что своей средой обитания они могут распоряжаться лишь в ограниченном масштабе. Многое проходит мимо их внимания, а многое просто не в их власти. Ещё раз привожу аналогию с квартирой — полностью ли жилец контролирует её? Каким бы аккуратистом он ни был, ему не под силу вычистить в ней воздух до последней пылинки, и он легко может не заметить какого-нибудь паучка, ткущего паутину в дальнем углу за диваном… Жилец то и дело теряет в ней вещи, забывает, что куда положил, а если бросит следить за порядком, то через месяц его квартира превратится в бедлам, хотя и не перестанет служить жилищем. Но пойдём дальше! Когда нас обнаружил вертолёт, не слишком ли вовремя Зона вывела на сцену псевдогиганта? Он ведь нас спас… Стой! Вижу, о чём хочешь спросить: «свободовцы» — они сами по себе или тоже под внушением Зоны? Не знаю. Зато точно знаю, что Хозяева совершенно сознательно загнали нас в бутылку Клейна. Скорее всего Хозяева не могут контролировать все пси-излучатели Зоны, а контролируют только некоторые, хотя возможен и другой вариант: на кратчайшем пути прорыва к ЧАЭС нас могли ждать уже не пси-поля, а что-нибудь по-серьёзнее и тоже не контролируемое… Ну а наличие выхода из бутылки, вовремя оживший «шнек», погибший «долговец» — это уже чисто работа Хозяев, тут у меня нет никаких сомнений. А как тебе здешние «монолитовцы», в упор нас не видящие?

— Хорошенькое дело «никаких сомнений»! — возмущаюсь я. — Да сколько раз нас могли убить ни за что ни про что — ты считал?

— У меня не было никаких сомнений как раз потому, что я считал, — говорит Вычет. — А теперь я просто это знаю. Как знаю и то, что нас разделили нарочно и больше не дадут соединиться… Хозяевам нужен только я.

Стою, как пыльным мешком огретый. Пытаюсь поймать Вычета на какой-нибудь несуразности, и ничего у меня не выходит. В его версии противоречий меньше, чем в любой другой, а значит, он подобрался близко к правде. Быть может, он прав во всём. И кому здесь интересно, что мне не нравится такая правда, что она мне как кость в глотке?

Шорохи, стоны, непонятные вздохи, а мне на них плевать. Машинный зал занят сам собой, и ему плевать на меня. В расчёте. Я не боюсь его. То, что произошло, для меня страшнее всех ловушек.

Нет Исполнителя Желаний. А мною подло воспользовались как инструментом каким-нибудь. Одноразовым!

— Я пытался тебе сказать, — с участием говорит Вычет, — но ты не желал меня слушать. Мы оба не виноваты, и всё же — прости. Я мог быть более настойчивым, я мог попытаться внедрить тебе в мозги правду, поискать способ как-нибудь перебить Зов… Прости, я не стал искать.

Он замолкает, молчу и я. Не знаю, что сказать и что сделать. Обвели тебя вокруг пальца, сталкер Чемодан, как мальчишку обвели, и теперь у тебя остаётся только одно: не вздумать жалеть себя, а законную злость направить исключительно на своё спасение. Будь злым, но терпеливым и умным, не раскисай, собери волю в кулак, забудь об усталости, приготовься к броску через ад. Может быть, тебе повезёт. Уже никто не станет играть с тобой в поддавки, скорее наоборот, а только сдаться без борьбы невозможно. И стыдно, и помирать не хочется.

— Не знаю, выпустят ли тебя отсюда, но я буду за тебя просить.

Вычет будто читает мои мысли. Вот блин, в его голосе настоящее сострадание! Удружил мне родственничек, в хорошенькую втравил историю! Просить он за меня будет! А получив отказ Хозяев, разведёт руками и вздохнёт: ну что ж, нельзя, мол, значит, нельзя?!

— Не надо злиться, — мягко, как ребёнку, говорит мне Вычет. — Хозяевам это не понравится. Пойми, ты не представляешь для них ценности.

Похоже, что так. Теперь, когда на меня не действует Зов, я худо-бедно могу соображать. Боже, зачем я полез сюда? Ведь я же нормальный человек, и сталкером был очень осторожным, довольствовался малым и далеко не ходил, а после и вовсе поселился у моря, покинув Зону, казалось, навсегда… Ну на что мне сдались эти подвиги по чужой воле? Я через всё прошёл и Вычета провёл, а теперь меня того и гляди прихлопнут за ненадобностью. Боже, выведи меня как-нибудь отсюда, не оставь, защити! Я всё сделаю сам, ты мне только подсоби чуток!…

Но нет бога в Зоне. Я и сам понимаю, что неумелая моя молитва не более чем аутотренинг.

— У меня ещё есть немного времени, — говорит Вычет. — Спрашивай, если хочешь. Только учти, если я сболтну лишнее, это уменьшит твои шансы, поэтому формулируй вопросы аккуратнее…

— Как выбраться отсюда? — задаю я самый животрепещущий вопрос.

— Не знаю. Но я бы на твоём месте не пробовал выбираться тем же путём, каким мы сюда вошли. Это не знание, это ощущение.

Спасибо и на том. У нас сходные ощущения.