Он ещё и теперь себя оправдывает, потому что до сих пор немалое число людей свято верит в то, что Монолит и Исполнитель Желаний одно и то же. Дурни, конечно, но не мне их винить. А я и не виню. Мне просто жаль их, хотя, казалось бы, чего жалеть дураков, не умеющих фильтровать чужой базар? Байка байке рознь, на десять доз вранья попадается одна доза правды, и поди её отдели! Опыт нужен, а за опытом в Зону ходить надо, и начинать желательно с толковым наставником, а тут новичку подворачивается Хвост или кто-нибудь ещё гаже… Вот и живёт байка годами, потому что все, кто мог её опровергнуть, в земле лежат.

Кончилась сигарета, закурил другую, трещинку в ней пальцем зажимаю. И остальные, отсыревшие да поломанные, не выброшу: табак — он и в таком виде табак. Восемь минут прошло, а Вычета всё нет. Главное, не слышно никаких звуков со стороны Первого энергоблока, ни криков, ни стрельбы, только стены машинного зала по-прежнему вздыхают и постанывают непонятно, но уже давно не пугающе. Хочется им стонать — пусть себе стонут, пусть хоть вопят — переживу.

Идёт время, течёт медленно, сочится еле-еле. Вторая сигарета кончилась. В поле зрения по-прежнему никаких шевелений, и это даже не настораживает, а попросту достало. Не по моей части такие головоломки, пускай Вычет их решает — заодно, может, теорему какую докажет, он на это горазд, а я пас. К бою-то я готов, да только нутром чую: не будет боя. Да и кому он здесь нужен? Если «монолитовцы» могут управлять здешними пси-излучателями, то на кой хрен им подставляться под мои пули? Можно же проще — как с Виктором, дёшево и сердито. Да я сам себя по шее полосну, если только пойму, что безнадёжно влип и если сквозь адову боль сумею нащупать рукоять мачете!

Проходит полчаса, а Вычета всё нет. Он появляется только через час, спокойный и невозмутимый. По сторонам не глядит и оружие держит стволом вниз, как будто все опасности уже позади. Учи его, не учи… Умный лопух. Как был потусторонним, так им и остался.

Долго ли ещё он будет ходить в любимчиках Зоны? Поднатужившись, можно поверить в то, что среди множества побывавших в Зоне уродов и уродцев этот настолько уникален, что Зона по сию пору озадачена и ничего не решила, — но лучше я буду верить в случайные совпадения. Тогда по крайней мере не сойду с ума.

— Что-то ты долго, — ворчу.

Он только пожимает плечами — обстоятельства, мол, так сложились.

— Погодь, — говорю, — а как ты обратно пройдёшь? Стой, я сейчас сам проверю, может, барьер уже снят…

— Не проверяй, — говорит Вычет. — Есть барьер.

— Ты-то откуда можешь это знать?

— Чувствую.

А, ну это бывает. Сколько раз нашему брату-сталкеру спасало жизнь ненадолго прорезавшееся звериное чутьё! Немного странно, что Вычет, оказывается, тоже на это способен, хотя, казалось бы, где чутьё, а где формулы? Он-то небось всю жизнь логикой пользовался, любой случай подгонял под теорию, а на чутьё плевал.

Ладно, о барьере потом подумаем, а пока…

— Нашёл что-нибудь?

— Нашёл, — кивает Вычет. — Оно там.

— Повтори! — требую я по прошествии секунды. Мне нужно время, чтобы осознать и поверить.

— Я нашёл то, что искал, — на редкость бесцветным голосом подтверждает Вычет.

И сразу обильный пот со лба заливает мне глаза! Господи… Неужели?… Свершилось чудо — мы дошли, достигли цели, и это только самое начало, мы стоим на пороге чего-то огромного и удивительного…

— Где?! — выдыхаю я.

— Там… — Вычет неопределённо указывает большим пальцем за спину.