Снова и снова Астарот прикладывает кинжал к моей спине, вырезая, рассекая, обжигая. Обезображивая плоть между лопатками, где еще не было шрамов.

Мне не нужно видеть, что делает Астарот. Я и так понимаю: клеймит меня своей печатью. Пентаграмма, обрамленная вертикальными линиями с кругами на концах и разорванной горизонтальной линией с закругленными концами. Стиснув зубы, я пытаюсь сдерживать крики, которых он жаждет.

Но потом сдаюсь.

Я отдаю ему свою боль, запрокидывая голову и отпуская ее, чтобы он выпил, насытился. Минуты тянутся, и мучительная агония возвращает меня к ночи в зиккурате, когда меня били и пытали огнем до полусмерти. Ту боль я мог бы вынести, но она связана с видениями, как мои близкие умирают один за другим.

А потом настает ее очередь.

Она умирает, и тогда я кричу и за себя. Из-за того, что потерял и никогда не смогу вернуть.

Когда Астарот заканчивает, боль пропитывает каждый миллиметр моего тела, поселяется в сердце. В его почерневшей шелухе все еще сохранилась нежная мякоть, даже спустя столько лет. Часть меня, цепляющаяся за прошлую позабытую жизнь, где мы были вместе.

Любовь…

Когда я выхожу из задней комнаты, меня ждет Амбри. Я возвращаю демонический облик, на время усыпляя боль от клейма Астарота. Но когда приму человеческое обличье, она пробудится вновь и с яростной местью превратит боль от нового пореза на руке в легкий поцелуй.

У моего заместителя хватает мозгов, чтобы сделать вид, будто он не слышал моих криков. На самом деле, каждый демон в таверне отводит взгляд.

Кроме одного.

Младший герцог играет в карты с другим демоном. Он все-таки опускает глаза, но, на мой вкус, слишком медленно. Карты выпадают из его дрожащих пальцев, когда он чувствует мое внимание.

– Добрый вечер, Друдж, – говорю я, наклоняясь над столом. – Могу я одолжить твой кинжал?

– Милорд Кассиэль, я… я не собирался…

– Твой кинжал, Друдж.

Он вытаскивает его из-за пояса и передает мне. Его друг откидывается на спинку стула и прячется за веером из карт, как за щитом. Не говоря ни слова, я беру кинжал за лезвие, ловко подбрасываю его в руке, а затем втыкаю в единственный глаз Друджа. Коричнево-зеленая жижа разбрызгивается по столу.

Его компаньон со вздохом бросает карты:

– Жаль. Хороший был расклад.

Я наклоняюсь к Друджу.

– Моя точка зрения понятна?