И тут вдруг в памяти женщины всплыли слова мальчика, сказанные в тот таинственный вечер, когда он неведомым образом пробрался к ней в дом. «Партнерство должно строиться на доверии», так он ей ответил. И по неведомой причине эта фраза сильно запала в душу Флогии, заставив ее посмотреть на Данмара совсем иным взглядом. И тогда Владеющая подумала, а почему, собственно, она вдруг начала подозревать мальчишку в глупости? До сих пор он не сделал ничего такого, отчего можно было бы усомниться в его здравомыслии. Зато были случаи, когда стремительный и непредсказуемый бег его логики повергал в шок и сбивал с толку даже такую опытную переговорщицу, как она.

Немного помолчав, набираясь смелости, Флогия громко объявила, перекрывая зрительский гомон:

— Ставлю сотню акатов на мальчишку в бордовом!

Ее ближайшие соседи по трибунам воззрились на нее, как на умалишенную. Она и сама пыталась понять, с чего вдруг решила так рискнуть, но не находила в своей голове ответа. Оставалось только надеяться, что Данмар не заставит ее потом краснеть…

— Госпожа!!! — Рядом рассерженной змеей зашипел Велий, сжимая ей руку. — Вы с ума сошли?! Маленькому подонку конец! Откажитесь от этой затеи, пока не…

— Ха-ха! Принимаю ставку! — Низкий и грудной бас, звучащий словно из бочки, прогремел совсем рядом, перекрывая остальной шум на трибунах. Женщина опустила голову и увидела двумя рядами ниже широко ухмыляющегося Ноира Атерна собственной персоной. Отца этого самого длиннорукого экзаменатора, главы рода Атерна и одного из опаснейших людей всей империи в одном флаконе. — И я даже готов удвоить сумму в случае моего проигрыша!

—… не поздно… — упавшим голосом закончил телохранитель Флогии. — Ну все… прощайтесь с сотней золотых. Надеюсь, Ноир ими распорядится разумней, чем вы, моя госпожа…

И больше никто не захотел поддержать этот спонтанный тотализатор, потому что желающих поставить на Данмара не нашлось. Ровно как и влезть поперек грозного главы семьи Атерна со своей ставкой…

— Хватит ворчать, Велий, — нервно дернула плечом женщина, украдкой вытирая враз вспотевшие ладони о подол своего платья. — Дай мне насладиться поединком.

— Скорее избиением одного глупого юнца, — упрямо проворчал ее спутник, и только после этого замолк, уставившись на арену с некоторым предвкушением.

А вот Флогия, напротив, трусливо зажмурила глаза, боясь увидеть тот миг, когда тяжелый палаш ублюдка семейства Атерна пронзит ее несчастного мальчика… Ах, Данмар, зачем тебя сюда понесло? Ты мог вырасти таким красивым юношей и принести еще много-много тысяч золотых монет своей невероятной огненной водой…

Впрочем, женщина тут же прогнала от себя прочь эти тягостные мысли. Чего это она? Это же учебная схватка, а не Поединок Жизни между двумя оскорбленными аристократами! Тут повсюду дежурят целители, да и вообще здесь было не принято убивать претендентов в Аколиты. Разве что изредка увечить…

Прокатившийся волной по трибунам вдох удивления заставил сердце до сих пор зажмуренной Флогии испуганно сжаться. Ну вот и все. Бедняжка Данмар наверняка уже лежит на песке, обливаясь кровью, а к нему спешат носильщики, чтобы поскорее оттащить его в лазарет…

Ругая себя последними словами за малодушие, Флогия заставила себя распахнуть глаза, и тут женщина с огромным удивлением обнаружила, что диспозиция в первом квадрате арены практически не изменилась. Поединщики все так же стояли друг напротив друга, только разве что немного сместились. Похоже, Данмар успешно увернулся от первого выпада своего экзаменатора и умудрился при этом не получить видимых повреждений! Неплохое начало!

И словно желая персонально для Флогии повторно показать, как это было, наследник Атерна выполнил широкий горизонтальный замах палашом. Вот только там, где просвистело лезвие, Данмара уже не оказалось. Он каким-то неуловимым и резким движением ушел от него, словно его кто-то отдернул за пояс. Как он это сделал Флогия не могла сказать, невзирая на весь свой дуэльный опыт. Мальчишка просто только что стоял здесь, а мгновением позже уже переместился на полтора шага назад. Просто невероятно! И вместе с тем крайне необычно…

Тем временем, на арене между поединщиками возникла небольшая перепалка. Вернее, это Атерна что-то кричал своему оппоненту, а тот лишь безразлично стоял в этой своей ужасной стойке и ждал, когда соперник выговорится. И молодому аристократу явно не пришлось по душе молчание со стороны претендента, и уже в следующий миг долговязый Таасим взорвался вихрем стремительных и молниеносных ударов, которыми тот принялся окучивать Данмара.

Свист длинного палаша и короткой даги, казалось, было слышно даже здесь. Они всякий раз проносились в опасной близости от Данмара, но тот словно заговоренный избегал с ними встречи. Причем, со стороны не выглядело, чтобы он прикладывал к этому какие-то особые усилия. Зрителям казалось, будто юный представитель знати специально мазал, отводя свое оружие. Однако же, всем было кристально ясно, что быть этого не могло. Никто бы из высокородных в здравом уме не стал поступать подобным образом, навлекая на себя такой позор.

Поединок, тем временем, набирал обороты. Рубящий удар! Мальчик уклоняется, присев на колено. Колющий выпад! Данмар пропускает его мимо себя, развернув корпус. Широкий косой замах, а затем атака дагой! Юнец без труда уходит из опасной зоны, а затем принимает волнистое лезвие между зубцами своего диковинного оружия. Легкий поворот кисти, резкий рывок, и чужой клинок, бросая во все стороны солнечные зайчики, летит над ареной и падает на песок в полудюжине шагов от соперников.

Невероятно! Данмар обезоружил молодого аристократа! Пусть у того еще и оставался длинный палаш, но ведь один уже этот факт должен был сыграть в пользу претендента! Однако у экзаменатора было свое мнение на этот счет, и останавливать бой он не собирался.

Разозленный потерей своего кинжала, наследник Атерна просто озверел. Он рванул в атаку с неистовством бешенного быка, гоняя несчастного ребенка по всему квадрату, словно нашкодившего кота по двору. Аристократ атаковал бедного претендента так яростно, словно видел в нем персонального врага, не меньше. Иной раз начинало казаться, что вот следующий стремительный взмах палаша уж точно перерубит Данмара пополам, как сочную тростиночку. Однако юркий мальчишка все с той же легкостью избегал всех направленных на него атак, а сам особо и не спешил нападать.