Глядя на то, как ко мне приближается закованный в сталь танк, я только лишь про себя усмехнулся. Этому мальчику только предстоит узнать, что толстая броня не всегда тебя может уберечь от меткого удара трехгранным клинком в сочленение. А длинный меч вовсе не гарантия того, что ты сможешь реализовать преимущества дистанции. Сейчас я покажу тебе, юный маг, какие противники тебя будут ждать в аду, когда ты умрешь…

Флогия настолько глубоко погрязла в делах, что забыла, когда она в последний раз выходила на улицу. Внезапно появившийся в ее жизни мальчишка, неизвестно откуда добывающий невиданный доселе напиток, просто варварски сломал ее такой знакомый и размеренный жизненный уклад. Нет, женщина, конечно, была благодарна ему за такую редкость, ведь торговля огненной водой приносила поистине невероятный доход.

Но всегда было какое-нибудь «но!» И в данной ситуации оно заключалось в том, что проклятый Данмар поставлял так мало товара, будто это были его собственные слезы. Нет, ну серьезно! Торговать таким ничтожным количеством оказалось очень сложно. Приходилось даже действовать в ущерб другим своим делам, чтобы успокоить всех обделенных, кому волшебного напитка не досталось или досталось слишком мало. А из-за этого страдали и поставки леса в Шахирский султанат, и продажа специй северным королевствам, и импорт отличного кенсийского металла… Стоит только хоть один раз серьезно ошибиться, и ее тут же радостно вышибут с рынка более расторопные конкуренты.

А как тут не ошибиться, когда приходится вести долгую и утомительную переписку чуть ли не с каждым знатным родом Махи?! Когда каждому проклятому высокородному приходится предельно доступно и вежливо разъяснять, почему он не получит сорок бочек огненной воды ни в этом году, ни в следующем. И ведь нельзя никого из этих богатеньких ублюдков проигнорировать или послать к дьяволу! Потому что помимо прочего, они обладают весьма мстительным нравом, и могут очень сильно подпортить жизнь хрупкой молодой женщине, которая вот уже который год умудряется успешно вести дела в этом жестоком мире мужчин.

Но да пошли они все в задницу! Флогии надоело ломать глаза над стопками пергаментов и надушенных бумаг! Ближайшую седмицу она не распакует и не отправит ни одного письма! Ведь сегодня Дивинаторий объявляет трехдневный набор Аколитов, и будь она проклята, если пропустит хоть один из этих дней! Этот год, помимо прочего, был примечателен и тем, что на арену должен выйти и попытать счастья красавчик Данмар. Маленький юный демон, хитрость и изворотливость которого приводит в замешательство даже ее. Флогии очень хотелось посмотреть, что у этого несносного мальчишки острее, его клинок или его язык. И если у него получится пройти экзамен в столь юном возрасте, то у Данмара в запасе будет достаточно лет жизни, чтобы перешагнуть столь опасную ступень Магистра и стать Грандмастером. Какой бы стихией он не владел, на таком ранге мальчик в любом случае добьется славы и признания. Да он вообще обречен на известность, с его-то не по-детски светлой головой…

И вот Флогия шагала по таким знакомым коридорам, галереям и паркам. Здесь она любила. Здесь же она ненавидела. Дружила и враждовала. Мирилась и ссорилась. В стенах этого Дивинатория она впервые завела свои личные знакомства, будучи девушкой незнатного происхождения. Тут ее впервые окатили ледяным презрением. И здесь же преподали самые важные жизненные уроки, которые позволили ей стать той, кем она была сейчас.

Семь лет. Семь бесконечных лет потребовалось юной девочке Флогии, чтобы преодолеть тернистый путь от Аколита до Владеющей. Это немного, ведь бывают и те, у кого этот путь отнял в два раза больше времени. Но и немало. Существовали уникумы, которые учились владеть Искрой Жизни за четыре года. И их было значительно больше, чем недотеп, растрачивающих по десятку лет жизни на обучение. Можно сказать, что она ничем не отличается от среднестатистического выпускника. На момент окончания Дивинатория, ей стукнуло ровно двадцать два года. Нынешней Флогией это воспринимается едва ли не детским возрастом, когда впереди целая жизнь. Но тогда… тогда она себе казалась взрослой женщиной, которая перешагнула пору юности и вступила в зрелость. Ах, если бы у нее был шанс повернуть время вспять, то она обязательно попробовала бы разжечь свою Анима Игнис сильнее, чтобы взобраться к рангу Магистра. Если бы она тогда не струсила… какой же наивной дурочкой она была…

— Госпожа! — От не самых веселых воспоминаний ее отвлекло появление ее преданного пса Велия. Он мягко тронул ее за руку, надеясь на ответный жест, но быстро сник, не дождавшись никакой реакции. — Я был в приемном покое, ваш мальчишка уже записался на экзамен. Он выйдет на первую арену.

— Отлично, — с холодком в голосе ответила женщина, — надеюсь, ты занял мне место?

— Конечно, госпожа. Пойдемте, я вас провожу.

Всю дорогу до амфитеатра, на котором давным-давно, словно в прошлой жизни, юная девочка Флогия точно так же впервые выходила на песок арены. Она тогда даже не имела понятия, что станет завсегдатаем этого места. Сколько она провела здесь Поединков Воли и Поединков Чести, доказывая спесивым аристократишкам, что она ничуть не хуже них! Сколько крови и пота было пролито на желтый песок, и сколько горьких девичьих слезинок безвозвратно в нем кануло…

Но она больше не та безызвестная наивная девочка. Теперь с Флогией знакомы многие вельможи, и даже они зауважали ее за силу, стальную волю и несгибаемый характер. Вот и сейчас, она шла между забитых рядов, то и дело ловя приветственные кивки и призывные улыбки. Кому-то она отвечала зеркально, кому-то чуть более учтиво. Одних одна удостаивала легкой игривой усмешкой или кокетливым подмигиванием, а кого-то и полноценным реверансом, умудряясь при этом не замедлять шага.

И когда женщина, наконец, добралась до места, которое занял для нее Велий, она плюхнулась в него и уставилась строго перед собой, прямо на песок арены. Так вероятность поймать заискивающий взгляд высокородных пьяниц, подсевших на огненную воду, был минимальный. А вышедшие первые поединщики так и вовсе увлекли Флогию настолько, что не хотелось даже моргать, чтоб ненароком не упустить чего-нибудь.

С этого места было видно сразу два сектора, первый и второй, так что женщине приходилось долго и мучительно выбирать, какую же именно схватку она будет смотреть.

Претенденты на звание Аколитов показывали весьма разный уровень. Кто-то откровенно не вытягивал, закрываясь в защите, словно улитка в панцире. А кто-то, напротив, блистал, заставляя напрягаться даже своих экзаменаторов.

Вот в первый квадрат вышел какой-то рослый парнишка в простецком доспехе, чем-то похожим на облачение городской стражи времен эпохи Магических кланов. Сразу видно, что он не знатных кровей. Скорее всего, его собирали на учебу всей семьей, влезая в огромные долги, лишь бы только покрыть обучение в Дивинатории. И вполне вероятно, что этот оборванец должен был стать первым Владеющим в своем роду. Первым магом, который примерит на себя шкуру тяжеловесного мула, который вытянет всю семью из объятий нищеты и позволит им узнать вкус жизни без лишений.

Флогия как-то подсознательно начала болеть именно за него, потому что ее ныне покойный дед каких-то семьдесят лет назад был таким же юнцом, которого собирали на учебу всем миром. Именно он стал тем фундаментом, на котором сначала отец, а потом и сама Флогия строили свою маленькую торговую империю, выгрызая себе зубами путь к светлому будущему.

Но крепышу не повезло. Его экзаменатор оказался слишком опытным и слишком взыскательным. Хоть он тоже и не выглядел как аристократ, но трепку задал претенденту образцовую. И не успело сердце стукнуть и сотни раз, как незадачливый оборванец уже валялся на песке, корчась от боли. Его длинный полуторный меч покоился рядом, а сам претендент обеими руками держался за рассеченный юркой саблей соперника лоб.

Удар экзаменатора был молниеносен и ювелирно выверен. Вложи он в свой выпад чуть больше силы, и бедный оборванец упал бы замертво с пробитым черепом. Но тот, видимо, оказался достаточно умел, чтобы успеть превратить смертельную угрозу в блистательную и чистую победу.

Что ж, первый бой и первая кровь. Крепыш лишился своего шанса на поступление.