Эпилог

— Поздравляю, дочь. Ты очень хорошо показала себя на вступительном испытании. — Красивая высокая женщина в умопомрачительном платье с глубоким вырезом на спине подошла к Астре и сдержанно обняла ее. — Далеко немногим удается начать учебу с победы экзаменатора.

— Спасибо, мама, — ответила девушка. — Но я не вижу в этом никакого подвига. Нет чести в том, чтобы одолеть простолюдина.

— Ты права, моя дорогая. Но все же не стоит принижать свои заслуги… — молодая красавица, больше похожая на старшую сестру, нежели на маму Астры, задумчиво провела ладонью по ее медным волосам. Вообще, дочка всегда испытывала к ее внешности жгучую зависть. Такая стать, такое изящество в каждом жесте и движении, такая величавость… Как же ей хотелось хотя бы в половину быть такой же женственной, как мать. И такой же красивой. Даже ее имя невероятно шло ей. Луана, что в переводе с Айну значило «Блистающая».

Однако девушке в этом плане не очень повезло. Большинство внешних черт она позаимствовала от своего отца. И пусть в империи вряд ли можно было найти такого человека, кто мог бы назвать юную аристократку уродиной, но и до ослепительного великолепия матери она объективно не дотягивала. И это при всем при том, что маме через несколько лет уже стукнет пятьдесят, а за плечами у нее две беременности!

В общем, никакая молодая девушка не захотела бы находиться в тени своей родительницы. Где-то в глубине души Астра даже малодушно желала, чтобы неумолимая старость отняла уже наконец у нее эту красоту…

— Кстати, я слышала, что одному юноше удалось одолеть бастарда Атерна, — внезапно объявила женщина.

— Я уже тоже слышала об этом… — Астра поморщилась, словно разговор на эту тему был ей крайне неприятен.

— Дай угадаю. Ты уже успела не только познакомиться, но и повздорить с этим интересным Аколитом? — Холодно поинтересовалась Луана, от которой не могла укрыться кислая мина дочери. Она говорила полуутвердительно, потому что слишком хорошо знала скверный характер Астры. — Сколько мне раз тебе нужно повторить, что женщина должна быть гибкой, как ивовый прутик, а не прямолинейной, как удар дубиной, дочь? Ты слишком многое переняла от отца…

Девушка только виновато потупила глаза, не решаясь спорить с властной матерью. Астра вообще лишний раз старалась не раскрывать рта, когда речь заходила о ее поведении. Она уже приготовилась к очередной занудной лекции от нее, но Луана ошарашила ее внезапным предложением.

— Может, тебе вместо демонстрации своего дурного норова стоит присмотреться к нему получше?

— Что ты имеешь в виду, мама?! — Едва не вскричала дочь, боясь даже представить, что стоит за этим «присмотреться».

— То и имею, дорогая моя. Отец совсем плох, надежды на его выздоровление нет. А твой двоюродный дядя слишком уж активно включился в борьбу за главенство в семье. Тебе просто необходим сильный муж, который заткнет рот любому, кто только вздумает посметь сказать слово против нашей ветви!

— Мама! Но он же простолюдин! — Астра была в полном ошеломлении от того, что ее родительница вела подобные речи. — А кроме того, он ничтожный воздушник, какой с него прок?!

— Ага, значит и ты не только с ним познакомилась, но уже успела и поспрашивать кое-что о нем? — Луана хитро прищурилась, одарив девушку многозначительным взглядом, отчего та откровенно зарделась. — А вот попробуй ответить хотя бы самой себе, дочь. Смогла бы ты сама даже сейчас, а не в одиннадцать лет, одолеть Таасима Атерна?

Астра молчала, не зная, что ответить. С одной стороны ей хотелось с присущей юности горячностью сказать, что да! Смогла бы и еще как! Однако же она понимала, что ей ублюдок Атерна отнюдь не по зубам. Этот длиннорукий выскочка фехтовал так, что даже мечники семейства Элем не могли ничего ему противопоставить. Два года подряд он занимал первые места на турнире Аколитов, и без сомнения одержал бы победу и в этом году, если б не выпускался из Дивинатория.

— Молчишь, Астра? И правильно делаешь. Запомни, дочь, сила не в том, какой стихией управляет твоя Анима Игнис. Истинная сила здесь. — Длинный изящный ноготь Луаны уперся девушке в лоб и легко уколол кожу. — Только это определяет, какое место ты займешь в жизни. Если этот мальчишка и простолюдин, то его победа делает ему еще больше чести. У него поистине огромный потенциал. Только попытайся представить, на что он будет способен, если встанет вровень с аристократами? Если рядом с ним окажется правильная женщина, которая направит его, где-то обучит, а где-то предостережет.

Дочь ненадолго задумалась. Действительно, совсем нередки были случаи, когда исключительно талантливых Владеющих из черни принимали в свой род знатные фамилии. Но это воспринималось вполне нормально, когда происходило где-то там, за пределами ее семьи. Но тут ей самой предлагали ввести в род Персус чужака со стороны, а это уже выглядело совсем иначе…

— С чего ты вообще взяла, что он умен? — Упрямо возразила Астра. — Умение размахивать железом еще ничего не значит. Может быть он туп, как пробка…

— Поэтому я и предлагаю тебе присмотреться к нему, — не стала спорить мать. — В крайнем случае, ты, если захочешь, можешь быть достаточно разумной. Ты вполне способна дополнить его талант. Хотя, что-то мне подсказывает, что глупые простолюдины не сумеют заработать столько золота, чтобы учиться в Дивинатории. Просто держи в памяти один факт — если твоим мужем станет Грандмастер любой стихии, то дядя не посмеет возразить тебе, если ты спустя годы сама захочешь стать главой семьи. Но выбрать супруга ты должна себе сама. Новый глава Персус не позволит тебе заключить сильный союз. Он попытается выдать тебя за какого-нибудь бесхребетного слабака. Чтобы ни ты, ни твои дети, не смогли ни на что претендовать.