Как, ваше желание присоединиться к каравану еще не пропало? Тогда вперед, дерзайте! И вам тоже откроются тайны, скрытые вдали от стены огней Янардага, далеко за границами города.

– Салам алейкум! – Али вежливо поклонился.

– Алейкум асалам!

Начальник маленького отряда недоверчиво оглядел Али: что за оборванец? Но тот не обиделся: знал, что сейчас больше всего похож на бродягу с сомнительными намерениями.

– Куда путь держите? Впервые у нас? – Али сделал вид, будто не заметил откровенной враждебности караванщика.

– А тебе что за дело? Шел бы ты своей дорогой.

– Да я коротким путем провести могу, а то в наших трущобах заплутать легко. Да не смотрите на меня, как солдат на вошь. – Али рассмеялся, хотя его сердце готово было выскочить наружу. – Не разбойник я.

Начальник еще раз оглядел его и, решив, что для подставы нашли бы кого-нибудь видом попрезентабельнее, кивнул:

– Веди. Салех, глаз с него не спускай.

Салех, высокий крепкий мужчина с увесистым баулом за плечами, молча встал рядом с Али.

– Ну, веди своей короткой дорогой.

Караванщики направлялись на станции Союза. Но Али решил провести их через «Звездочку». По времени разницы никакой не было, но для него этот путь был намного выгоднее. Молокане не отличались любопытством, да и разговорчивостью тоже. Так что лишних вопросов он избежит однозначно, а через пост в туннеле пройти легче, и рядом с караванщиками его мешок не так будет бросаться в глаза.

Все прошло именно так, как Али и предполагал. Караванщики были немало удивлены, что у этого оборванца не только не спросили документы, но и не проверили, что такое он несет в своем мешке.

– Да ты в авторитете, – начальник каравана сам заговорил с ним.

– Есть немного. А вы мне не верили.

– Да уж больно вид у тебя…

– Всякое бывает, от рабочего человека одеколоном не пахнет.

На блокпосту Союза Али вообще встретили, как родного.

– Эй, Али, нельзя так много работать, всех денег не заработаешь.

– Знаю, Муслим, знаю. Но и ты в курсе, что мне сейчас деньги ой как нужны. Вот восстановлю «Жемчужину» и отдохну.