– Фокус на корвет!

Здесь уже скромничать не имело смысла – вдарили изо всех стволов. Разрушительный фазовый луч, к сожалению, отразился ослабевшим энергетическим щитом, а вот лазерный выстрел знатно проплавил бронепластины над маршевым двигателем корабля, заметно снизив его мощность. От ракет уйти у него не хватило сил. Все восемь снарядов поразили цели, и звездолёт пусть и временно, но вышел из строя, не способный больше сражаться. Его экипажу можно было лишь посочувствовать.

Ответ не заставил себя ждать, но часть выстрелов перетянул на себя крепкий «Флюгегехаймен». До нашего корпуса дошли только лишь четыре заряда, пробив его только в одном месте – в отделе производства, заставив Диану злобно рассмеяться такому досадному промаху. Девушка уже окончательно прописалась в команде «Твоей бабушки», вынудив тоже опального Змееростка покинуть станцию и полететь с нами. Иначе на этой неделе они могли и не увидеться. Хакер устроился в центре по контролю за дронами, и теперь успешно портил жизнь фрегатам.

Между беспилотной мелочёвкой, выставленной со всех сторон, завязалось своё собственное сражение. Взрывы там происходили куда чаще, но на смену одним дронам приходили другие, не давая заканчиваться всей этой цветной карусели. Если бы не опасность хапнуть свежего вакуума из разбитой рубки, с удовольствием бы полюбовался на такое зрелище.

В отличие от послушных машин, у людей решимости биться до конца оказалось гораздо меньше. И когда бледно-зелёный плевок «Трубки мира» оставил от земного корвета лишь пухлое облако раскалённого газа, поразив заодно ещё и ближайший фрегат, остальные корабли стали спешно покидать поле боя. Хотя вполне могли продолжить перестрелку и попытаться нас обойти. Преследовать их мы не стали – у самих щиты уже держались на честном матерном слове, да и оставлять артиллериста одного было опасно.

Нас и такой расклад вполне устраивал. Тем более, что всем «Мясорубцам», находившимся на боевом посту во время короткого сражения, прилетел дополнительный опыт. Кто-то даже уровень поднял.

Считай, что размялись.

Через минуту от нападавших клановцев остались только разрозненные обломки, которые не было смысла даже пылесосить. Только время терять, да и опасно было здесь долго находиться из-за риска внезапного отказа систем.

Я выпустил за борт ещё один маячок, на всякий случай, и отдал команду двигаться дальше.

Пока мы прочёсывали регион вдоль и поперёк, успели наткнуться на пару интересных планет. Одна вполне годилась для заселения, напоминая жаркий тропический курорт, а другая пусть и была безжизненной, зато имела в себе довольно редкие ресурсы. Находись они чуть поближе к Шебукаю, обязательно бы их присоединил к нашей маленькой империи. А так лишь пометил в журнале как перспективные места.

Попадались и обломки судов, которые приходилось прогонять через новый анализатор, чтобы понять, какому именно судну они принадлежали. Всё-таки район был неспокойным – чуть дальше начиналось обширное приграничье с Антаресцами, наводнённое хищными автоматическими аппаратами, а здесь с одинаковой вероятностью можно было наткнуться на пиратов или сателлитов, а то и вовсе – не пойми на кого.

И за каким чёртом сюда понесло молодого аристократа?

Но на этот животрепещущий вопрос представитель заказчика отвечать категорически отказывался, ссылаясь на собственную неосведомлённость. Им, кстати, оказался пожилой раллек в роскошной помеси комбинезона и мундира – этакий умудрённый опытом космический волк в отставке. Особую экзотику ему придавал хитиновый покров головы, отдалённо напоминающий дреды Хищника образца восемьдесят седьмого года. Эти пластичные гуманоиды вообще мало похожи друг на друга и их не зря частенько принимают за разные виды.

Например, моя пылкая юная поклонница предпочла сменить стандартные рожки на нечто похожее на человеческие волосы медного отлива, оставив минимум хитиновых отметин на лице, являющихся среди раллеков чем-то вроде ритуальной раскраски. Да и клыки укоротила. Очеловечивание пошло мечнице на пользу – теперь за ней ухлёстывали не меньше, чем за остальными нашими красавицами. И я очень надеялся, что такое внимание хоть немного поднимет ей пошатнувшуюся накануне самооценку.

Перед отлётом мы успели переброситься с ней буквально парой фраз. Смущённая девушка, против моего ожидания, и намёком не выдала затаённую обиду или разочарование, лишь извинилась за своё поведение. Я ожидал чего угодно, вплоть до отпиливания кабеля питания моей капсулы и её вывоза на ближайшую свалку, но только не просьбы забыть её слова, будто их и не было. Вот и пойми теперь загадочную женскую душу.

Впрочем, меня такой вариант более чем устраивал. Никаких истерик.

Первый сектор мы прошли полностью за три с лишним часа, и сразу же прыгнули в соседний. Пока совершался долгий межпространственный прыжок, мы с Элли успели выйти в реал и плотно перекусить. Многие игроки последовали нашему примеру, прекрасно понимая, что рейд может неприлично затянуться. На месте осталась лишь небольшая дежурная группа и квестовый персонаж. Куда ж он денется с подводной лодки.

Трапеза вышла вполне обычной – без натужного молчания и неловких взглядов. Эльвира рассказала, что скачала для себя видеоуроки работы с мечом, которые не помешали бы и мне самому. Пусть я и упражнялся с тростью, нужно было срочно осваивать совершенно незнакомую технику боя с лучевым оружием. Она заметно отличалась от традиционной, ведь высокотемпературный клинок редко встречал сопротивление. Если только не попадал по силовому полю.

– Я тоже хочу себе такой… – со вздохом поделилась Элли, просматривая характеристики подарка Хреноватора.

– Нос не дорос, – улыбнулся я.