– Захолустье, – снова вздохнул Стерлик.

Водитель мчался как бешеный. Его «мустанг» был довольно резв, время от времени колеса ухали в щели в асфальте, и тогда казалось, что машина развалится. Но она обгоняла очередной автобус, презирая все правила дорожного движения.

Из сиреневого смога вдали вырастал город. Это был не просто город. Это был гигантский, беспорядочный мегаполис, в котором проживало восемнадцать миллионов жителей.

Водитель балаболил без умолку, расхваливая самый прекрасный город в Галактике, но его не слушали. Он не уставал повторять, что богатым господам тут понравится. Что для богатых господ здесь есть развлечения, которых больше нет нигде.

– У нас прекрасная планета, но бедная, – вещал он. – В остальной Галактике живут сплошь жмоты, негодяи, мерзавцы и подонки. Не принимайте на свой счет, сеньоры.

– Почему подонки? – удивился Горт.

– Они дают нам все меньше помощи и кредитов. Нам нужно больше кредитов.

Видимо, кредиты были больной темой для каждого гражданина в Ла-Пасе.

Вдоль шоссе шли яркие рекламные щиты. Рекламировали выпивку, вибромассажеры, утюги, СТ-визоры и новый, со «специфическим, очаровательным дурманом», как гласила надпись, экстракт листьев коки. Так же с плакатов взирало лицо – строгое, но справедливое – человека в темном пиджаке и в галстуке. Аршинными буквами шли его слова: «Партия обновления обещает – Мечте Боливара счастливой быть…» И ниже – «Кредиты пойдут неимущим. С „песочниками“ покончим!» Судя по всему, строгий господин, грозящий пальцем с плаката, был новым Президентом Республики Дианом Торресом.

Ближе к городу поток машин становился просто невозможным. Вдоль дороги пошли кварталы самых разных домов. В одних вздымались чистенькие, по галактическим масштабам бедные, но по местным меркам просто роскошные особняки – как правило, белые, комнат на восемь-десять, с колоннами и островерхими крышами, во дворах стояли легковые автомашины, в некоторых даже по две. Часто такие кварталы были огорожены высокими заборами с колючей проволокой. И тут же за ними шли чудовищные лачуги, у водонапорных колонок возились полуголые чумазые дети, которые таскали друг друга за волосы, на ступенях и лавках скучали молодые балбесы и играли в какие-то игры иссохшие старики, над ними полз дым с запахами пищи.

Как только такси замедляло ход, к нему подскакивали совсем маленькие дети и ребята повзрослев – они требовали денег, ругались, колотили по капоту ладонями, и таксист хрипло распугивал их, а одному съездил наполненным металлическими шариками резиновым шлангом по руке.

– Змееныши, – откомментировал водитель. – Не обращайте внимания, сеньоры.

Машина пробиралась ближе к центру, и заторы становились все сильнее.

– Сеньоры, пожертвуйте на храм святого Торквемады! – бросился к приезжим человек в черной сутане, стуча по стеклу машины.

Стерлик сунул ему кредитку и осведомился:

– Но ведь Торквемада никогда не причислялся к лику святых. Это же великий инквизитор.

– Вы заблудшие души. Приходите к нам в храм, – священник перекрестил машину и кинулся к следующему такси.

Ближе к центру каменные исполины возносились все выше. Небоскребы соседствовали с картонными хижинами. Чуть ли не каждый квартал имел свою церковь – о набожности лапасцев ходили легенды. И везде бурлил людской океан – пестро и бедно одетые, галдящие, что-то предлагающие, что-то требующие люди. Это был безумный мир.

Отель «Свободный мир» возвышался на сто двадцать этажей и выглядел более-менее современно. В Галактике таких не строили лет двести, но для Ла-Паса он было новейшим достижением градостроительства.

Пассажиры вылезли из такси. Водитель вытащил чемоданы из багажника и поставил их на землю.