– Это ложь! Она сумасшедшая, не верьте ей. Она…

Договорить ему не дали. Медвежья ладонь бати опустилась на его рот, и грозный голос припечатал:

– Ты всегда говорил, что Фартовая – слабая девочка, не разрешал мне переводить ее к элитчикам. Хотя она и не раз доказывала, что способна на большее. А сам в это время плел за моей спиной интриги?

Ферруго затрясся: без оборудования и поддержки высокопоставленного союзника, он стал всего лишь жалким стариком. Пауком, запутавшимся в собственной сети.

– Это он испоганил огнеметы и навлек на нас подозрение и гнев Императора, – добавила я. – И решил избавиться от единственного свидетеля своих преступлений. Но просчитался в одном: полет в открытом космосе стал для меня не смертью, а возрождением. Мой феникс спас меня.

– Славная животинка, – батя улыбнулся.

Тепло посмотрел на Кулона, а потом притянул меня к себе и стиснул в объятиях.

– С возвращением, дочка!

– Ага, – поддакнула я, отвечая на объятия. Кости мои едва не треснули, но это пустяк. – Только я пришла за помощью.

Медведь отстранился, лицо его стало серьезным и сосредоточенным.

– Что от нас требуется?

– Спасти цесаревича и других эмпатов, – выпалила я как на духу. – Оградить Империю от убийц в черных масках. Ну, и немного побыть в роли Погонщиков. Как насчет полетать?

Батя согласился сразу же. Бывалый вояка, он не привык подолгу рассуждать. Есть план, есть долг – значит, нужно действовать, а сомнения оставить слабакам.

Из всех «птенцов», Медведь выбрал самых надежных. Тех, в ком был уверен на все сто процентов. Оплошность в таком деле приравнивалась бы к тяжелейшему преступлению: побывав в теле космических фениксов, люди получат уникальные способности. И этот дар должен попасть только в достойные руки.

Такого «десанта» еще не видела наша Галактика. Фениксы с «птенцами» «на борту» – это вам не шутки. Таких летунов стоит опасаться. Шесть выделенных в сопровождение десантников казались на их фоне бесполезной грудой железа, к тому же существенно замедляли путь. Но мы с Медведем не могли поступить иначе: фениксы умели защищаться, но не были убийцами. Когда имеешь дело с преступниками, без оружия не обойтись: те признают только силу.

Корабль-убийцу мы настигли на орбите крохотной планеты с красноречивым названием Карбо. Там уже многие сотни лет трудились люди, добывая среди болот уголь – драгоценное и безопасное топливо. После того, как на Земле его запасы иссякли, «черный алмаз» стал настоящей роскошью. Только самые богатые дома отапливались им, остальные же довольствовались синтетикой.

Свой крейсер преступники оборудовали мощным антирадаром, внешнее же покрытие довершало маскировку: обнаружить такого противника невероятно сложно. Но не для фениксов – повелителей космических далей.

Еще на подлете к планете я почувствовала беспокойство Кулона. Дьявольская установка Ферруго работала на полную мощность, проникая в сознание несчастных углекопов.

Но на этот раз планам нелюдей в черных масках не суждено было воплотиться в жизнь. Стройный хор голосов сотни фениксов остановил губительное воздействие эмпатического оружия. Колонисты с Карбо могли вздохнуть свободно: ни эмпатам, ни членам их семей больше ничто не угрожало.

Чего не скажешь о заключенных корабля-убийцы. Теперь я особенно сильно чувствовала связь с Дэвом. Когда отключилась установка, он испытал нечто, похожее не облегчение. Но вместе с тем был истощен: и морально, и физически. Мое сердце сжалось от боли и страха: только природное упрямство не позволяло цесаревичу покинуть этот мир.