Идеальный на бумаге план оказался пустышкой. Доверившись мнимому союзнику, он до предела ослабил оборону железнодорожного моста и собственного завода, бросив все силы в экспедиционный корпус. Дашит попытался откусить кусок больший, чем смог проглотить.
План Мастеров оказался гораздо примитивнее и вместе с тем эффективнее. Благодаря отполированной за десятилетия методике обучения рабов и подавления воли рейдеров, они получили в свои лапы огромную, пусть и слабую армию. Значительно укрепив ее наемниками и бойцами собственного клана, Мастера стали грозной силой, превзойти которую могли лишь Стальные Рейнджеры. И этим следовало воспользоваться, ведь, как известно, природа не терпит пустоты.
Силы Мастеров разделились, отправившись на захват ключевых точек – единственного работающего завода, ключевой железнодорожной развилки и перевала, который соединял земли ЛТС и территорию НИМИП. Таким образом, они могли разделить территорию Западного Сектора пополам, отрезав все фракции друг от друга. Затем начнется постепенное уничтожение и захват одних за другими, пока они не остались бы единоличными хозяевами всех земель. Неподчинившиеся Стойла будут уничтожены, другие начнут снабжать их едой. Остальные примерят на себя рабские ошейники или сдохнут.
Разобравшись со всеми врагами, Мастера начнут масштабную торговлю рабами с другими частями Эквестрийской Пустоши. Их ожидала беззаботная жизнь, полная богатства, хорошей еды и красивых рабынь. Все просто и красиво в мечтах, но слабо реализуемо на практике.
Низкий показатель боеспособности армии давал о себе знать. Горстка обученных грифонов слабо разбавляла плохо контролируемых рейдеров и лишенных мотивации рабов. Сталкиваясь с врагом более серьезным, чем горстка трусливых наемников, они начинали нести огромные потери. Именно этот фактор не давал им бросить вызов Стальным Рейнджерам или взять штурмом Даймонд Шафт – армия работорговцев просто не выдерживала столкновений с мотивированным противником. По сути, это должно было их погубить, но кто знает? В конце концов, они всегда могли отказаться от притязаний и закрыться в своих городах.
Именно такими были планы и мотивы двух главных сторон конфликта. Остальные казались Зекранте слишком малозначимыми – Союз Стойл никогда не покинет свою уютную долину, фракции Даймонд Шафта слишком заняты попыткой взятия города под контроль, ЛТС зализывают раны в своих норах, НИМИП всегда поддерживает нейтралитет. Определенную надежду внушало лишь Стойло, где она спрятала Гармонию, но что может сделать горстка каких-то пони? В этом жестоком мире можно рассчитывать только на себя.
До зебры донесся грохот отдаленного взрыва. Из-за горизонта медленно поднимался огромный столб черного дыма. Она растерянно дернула ушами. Неужели они взорвали мост? Плохой знак. Теперь им нужно сделать гигантский крюк через весь сектор, чтобы вернуться домой. Если они вообще смогут это сделать.
Позади раздалось легкое бряцанье. К последнему некроманту зебр подошел последний легат: рослый мускулистый жеребец в пестрых доспехах с изрядно потрепанным красным гребнем на голове. На щеке виднелись несколько небольших параллельных шрамов – след от удара кровокрыла.
— Какие будут приказы? — Легат почтительно склонил голову. Обычные зебры трепетали перед мощью и мудростью некромантов.
— Все идет по моему плану. Готовь легионеров, мы уходим на восток.
Жеребец не спешил уходить, явно пребывая в сомнениях. В конце концов Зекранта повернулась к нему.
— Верно, мы бросили своего друга в беде, когда могли помочь. Это тяжело, но наша священная миссия важнее всего. У Тандерлейна еще будет шанс достигнуть успеха, но если провалимся мы, то не выживет никто. Помни об этом сам и сообщи остальным.
Сохраняя молчание, Легат покинул вершину холма, чтобы отдать приказ на построение. Им предстоял долгий путь на восток – туда, где сходились все линии судьбы. Приближалось сражение, которое должно было решить судьбу всего Западного Сектора.
Дорога от дверей Стойла Сто Семьдесят Четыре до бывшего Форпоста Стальных Рейнджеров оказалась неспокойной и даже немного опасной. Уже в часе пути от Шайвилля караван обстреляла небольшая банда рейдеров.
Непонятно, чего пытались добиться нападавшие – покинувшая Стойло группа в основном состояла из отряда Фервент Басс, лучших гвардейцев Принцессы Луны под предводительством правого копыта Шэд, очередной группы боевых роботов и Лайт в броне-прототипе, которая оказалась далеко не такой разговорчивой, как Спектр Грея. Даже на первый взгляд они представляли собой крепкий орешек. Напавшие на них рейдеры обратились в прах менее чем за минуту. И это банда оказалась лишь первой в длинном списке безумцев, перепутавших боевой конвой двух Стойл с обычным торговым караваном.
В результате постоянных нападений скорость продвижения отряда значительно снизилась. Теперь их сдерживало не только отсутствие сколь-либо приличной дороги, но и необходимость постоянно посылать вперед разведчиков, а с ними и ударные звенья бэтпони для устранения возможных помех. Но даже после принятие всех необходимых мер им приходилось беречься шальной пули. И если закаленные наемники относились к этому, как к должному, то выходцы из двух Стойл явно нервничали из-за постоянной опасности.
— Интересно, эти места не славились как рассадник всякой швали. Даже наоборот, здесь всегда было пустынно – рейдерам и работорговцам просто нечем поживиться. — Фервент раздраженно пнула изрешеченную тушу рейдера, прошитого несколькими очередями из штурмовой винтовки. — А сейчас словно через их гнездовья прем!
— Они появились здесь недавно? — Спросила одна из мышекрылых кобылок.
— Наверняка, — лаконично ответила наемница, перешагнув через труп.
— Возможно, это как-то связано с нашими действиями, — пробормотала Лайт, глядя в след удаляющейся наемнице. — Или тем противным диджеем...