— Вы что-то сказали, масса Люк? — пропыхтел позади Люка Ц-ЗПО, с трудом одолевая каменистый склон.
Сервомоторы протестующе ныли.
— Знаете, масса Люк, как говорилось в одной древней аудиозаписи, все-таки не приспособлены мы, дроиды, для лазанья.
— Все верно, банты, — прошептал Люк через плечо, в волнении и не подумав, отличит ли Ц-ЗПО банту от песчанки.
Он приложил к глазам окуляры, чуть подправил фокусировку.
— Погоди… Точно, песчаные люди. Одного я вижу. Вдруг у Люка перед глазами возникло что-то темное. На миг ему показалось, что с места стронулась сама скала. Нетерпеливо он потянулся отодвинуть помеху, и рука его нащупала нечто, похожее на мягкий металл.
Это оказалась замотанная в полосы ткани нога, толщиной в две ноги Люка. Потрясенный, он скользил взглядом все выше и выше. Существо, будто выросшее изпод песка, яростно смотрело на человека сверху вниз. И это был вовсе не йава.
Ц-ЗПО ошеломленно шагнул назад, и нога его не нашла опоры. Гироскопы заверещали, и высокий робот, опрокинувшись навзничь, покатился по крутому склону. Будто примерзший, Люк слышал, как с грохотом бьется по камням металлический корпус.
Мгновение человек и тускен смотрели друг на друга, а потом абориген пустыни, испустив ужасающий рык, в котором смешались ярость и радость, обрушил на юношу свой тяжелый гадерффай. Топор с двумя лезвиями на длинной ручке наверняка раскроил бы Люку череп, если бы тот — движимый скорее инстинктом, чем разумом — не вскинул навстречу ему свое ружье. Оружие отвело удар, но не более того. Топор, сделанный из куска обшивки рассроченного грузового корабля, с легкостью перерубил ствол надвое, рассыпав вокруг конфетти электронной начинки.
Люка кинуло наземь, он еле увернулся от второго удара, быстро отполз назад и обнаружил у себя за спиной отвесный обрыв. Тускенский разбойник медленно зашагал к человеку, поднимая свое оружие. Голова его была замотана в тряпки, глаза скрывались за странного вида защитными очками. Тускен издал мрачный отрывистый смешок — еще более нечеловеческим потому, что все звуки искажал сетчатый фильтр.
Люк попытался взглянуть на ситуацию объективно, как его учили в школе выживания. Да вот незадача — во рту пересохло, пальцы тряслись, а его самого парализовал страх. Перед ним — безжалостный тускенский разбойник, позади — обрыв, прыжок с которого — почти верная смерть. И подсознание взяло верх, выбрав наименее болезненный вариант. Люк просто потерял сознание.
Никто из тускенов не заметил Р2Д2 — маленький робот затаился в скальной нише возле флаера. Один из песчаных людей принес бесчувственное тело Люка и небрежно сбросил его возле флаера, затем он присоединился к своим товарищам, уже обступившим открытую машину.
Во все стороны полетели припасы и запчасти. Иногда среди грабителей вспыхивали споры и потасовки, когда во флаере обнаруживалось нечто особо ценное. Неожиданно дележ добычи прекратился, и тускенские разбойники застыли на месте, превратившись в часть пустынного пейзажа и настороженно глядя вокруг.
Заплутавший ветерок бесцельно пролетел по каньону. Вдалеке на западе раздался жуткий вой. Чудовищный аккорд, зловещим эхом отражаясь от скал, прокатился по каньону.
Песчаные люди стояли еще несколько мгновений. Потом они разразились громкими рыками и испуганными стонами и бросились врассыпную от заметного издалека флаера.
Вновь раздался вибрирующий вой, на сей раз ближе. Песчаные люди уже одолели полпути к своим бантам, которые испуганно рвались из пут.
Хотя Р2Д2 не знал, чем грозит этот вой, маленький дроид попытался закатиться в нишу поглубже. Рокочущий вой приближался. Судя по испугу песчаных людей, вслед за этим грохочущим кличем заявится нечто невообразимо чудовищное. И это неизвестное нечто может не иметь разума, и оно может не заметить разницы между съедобной органикой и несъедобной машиной.
После бегства тускенов уже улеглась пыль, и ничто не указывало на то, что всего несколько минут назад они потрошили флаер. Шорох слышался все явственнее, и Р2Д2 отключил все свои функции, кроме жизненно важных, стараясь вообще не издавать шума.
Направляясь к флаеру, над гребнем ближайшей дюны показалась странное существо.
Он был высок, но на чудовище не похож. Он был похож на пожилого человека в старом рваном плаще. Р2Д2 задумался. Пришелец тем временем положил сильную сухую ладонь на лоб лежащего юноши, что-то обдумал, убрал руку. Потом стряхнул капюшон с головы. Р2 чуть-чуть пододвинулся, чтобы лучше видеть. Звук откатившихся камешков был едва различим даже для его чутких сенсоров, но пришелец повернул к нему голову. — Привет, — с веселым удивлением окликнул он астродроида, прятавшегося в тени скал. — Иди сюда, мой маленький друг. Не нужно бояться.