Нора Куклапукла? Голова Совета города Бартоншир – сестра Криспина? Да, вот это новость так новость. Живчик быстренько прикинул в уме:

Живчик подскочил в воздух и победоносно залаял:

– Я ТАК И ЗНАЛ! Нас облапошили! У них свой ПЛАН! Вся эта болтовня про письмо, долг и аукцион имеет одну-единственную цель: стащить Старкросс из-под самого нашего носа, чтобы снимать здесь телепрограмму! Криспин и Нора – сообщники, причём Нора знает даже про нас!

От всего этого крепко попахивало надувательством. Попахивало даже сильнее, чем когда леди Пеппер обнаружила у себя в резиновом сапоге дохлую полёвку – подарок от Живчика, а уж тогда-то был запах так запах.

Впрочем, они по-прежнему не знали ответов на два важных вопроса: КАК Криспин и Нора пронюхали про существование ОПС? И если они собираются снимать в Старкросс-Холле телепрограмму про призраков, как Криспин намерен поступить со здешними Любимцами?

Глава 14

Гром среди ясного неба

Дурочкой Винни не назвал бы никто. Она прекрасно разбиралась в математике, физике, «Монополии» и распутывании новогодней гирлянды. Ничем не хуже она разбиралась и в людях, и чутьё подсказало ей, что от этого Криспина-как-там-его добра не жди. К сожалению, было ясно, что историями про сырость и дряхлые провода его не проймёшь, а потому Винни решила вместо этого за ним пошпионить. Вот и ходила следом по всему дому, не попадаясь на глаза.

Повадки у Криспина были очень странные – Винни решила про себя, что он совершенно чокнутый. Например, в первый день он долго таращился в пыльную старую китайскую вазу, а потом принялся запихивать туда вафли с розовой начинкой. Кончилось дело тем, что Винни до смерти надоело гадать, что он там вытворяет, и она отправилась спать.

Второй день оказался ничем не лучше. Винни скучнейшим образом провела субботу, прячась в чулане для хранения швабр рядом с бальной залой и слушая, как Криспин разглагольствует о своих талантах. Понять, почему Мерил с этим мирится, было выше её сил. Девочка попыталась делать заметки, но в результате у неё в блокноте появилось только: «Моя мистическая кровь чистой воды» или «Мои волосы – ангельское творение» – всё в таком духе.

Но едва Криспин вытащил этот странный стеклянный ящичек, как манеры его переменились. Он сосредоточился, в глазах появился алчный блеск. Смотреть на него было жутковато. Винни выпрямилась и не спускала с Криспина глаз сквозь замочную скважину, пытаясь одновременно уловить каждое его слово.

То, что она услышала, потрясло её до самого мозга костей.

Винни сидела на краешке кровати и размышляла над своим невероятным открытием.

Если она ничего не перепутала, получалось, что Криспин О’Мистери верит, что Живчик всё ещё здесь, в Старкроссе. Неужели это возможно? От одной этой мысли сердце у Винни заколотилось.

Она прекрасно знала, что Живчик умер, так что оставалось единственное объяснение, да такое, от которого у любого крыша съедет до самой земли.

Винни была девочкой практичной и не верила во всякий вздор про призраков. Она всегда считала, что бухам и брякам по ночам есть разумное объяснение. В привидения верят только безнадёжные чудики вроде Криспина, а не здравомыслящие девочки вроде Винни Пеппер.

С другой стороны, если она всё-таки не права, то это многое объясняет…