– Нет, завтра будет поздно. Я прибыл сюда, чтобы поздравить ее с днем рождения.

– С днем рождения?

Алекс воспользовался замешательством Лоры и открыл дверь. Когда он устремился мимо нее, она была слишком ошеломлена, чтобы остановить его. Значит, сегодня день рождения леди Жозефины? Лора хотела бы знать это заранее, чтобы как-то особенно позаботиться о хозяйке.

В следующий момент она отметила два необычных обстоятельства. Во-первых, Алекс нес большую корзину с крышкой. Во-вторых, из корзины доносилось какое-то царапанье и скулеж.

Он наклонился над кушеткой и осторожно потряс плечо леди Жозефины.

– Тетя Жози? Проснитесь, дорогая.

Пожилая женщина вздрогнула и заморгала, глядя на Алекса затуманенным взором.

– Кто?.. О! Вы…

– Это я, Александр. – Он склонился и поцеловал ее в морщинистую щеку. – Ваш любимый племянник.

Она смущенно протянула руку и коснулась его шрама.

– Мой дорогой мальчик, что случилось с твоим лицом?

Алекс метнул свой взгляд на Лору, затем ответил:

– Я пострадал во время ссоры много лет назад. Теперь это не имеет никакого значения. – Он отступил назад и чуть заметно улыбнулся. – Сегодня день вашего рождения, и я принес вам сюрприз. Хотите взглянуть?

Лора напряженно наблюдала за ним. Что он имел в виду, когда сказал, что теперь шрам не имеет значения? Этот комментарий удивил и насторожил ее. Может быть, он таким образом хотел дать ей понять, что уже не держит зла на нее? Что пришло время забыть старые обиды и помириться?

Возможно, он сохранил свое великодушие, но Лора не хотела принимать его извинения за то, что он совершил.

На округлом лице леди Жозефины обозначилась улыбка. Она выпрямилась на кушетке.

– Мой день рождения? О Боже! Ты уверен в этом?

– Разумеется. И я не допущу, чтобы такой важный день прошел без надлежащего празднования. Позвольте мне показать вам подарок.

Алекс поставил корзину на пол, опустился на одно колено и развязал кожаную ленту. Охваченная любопытством, Лора подошла и встала рядом с кушеткой. Она была вынуждена признать: то, что Алекс помнил такое событие, характеризовало его с лучшей стороны.

Крепление упало, и Алекс снял крышку. На краю корзины мгновенно появились две крошечные лапки и черная с ярко-рыжими подпалинами маленькая головка с длинными ушками. Спаниель оглядел всех испуганными черными глазами, а затем попытался выбраться из корзины, но упал и снова предпринял героическую попытку.