Ее старинная подруга нерешительно приблизилась к ней, словно сомневаясь в правильности своей догадки. Ее брови сошлись в вопросительном недоумении.

Лора стояла, словно прикованная к месту. Может быть, притвориться незнакомкой? В очках с золотой оправой, в простой черной шляпе и в безвкусном черном платье, она нисколько не напоминала прежнюю модную дебютантку. Достаточно легко было сделать вид, будто она не узнает бывшую подругу, и выскользнуть за дверь.

Однако Лора не могла оставить свою хозяйку. В другом конце магазина леди Жозефина примеряла перед зеркалом шляпу со страусовыми перьями при содействии тучной хозяйки магазина. При этом ее светлость не подозревала, с какой проблемой столкнулась Лора.

К счастью, помимо них в этом небольшом магазине на Бонд-стрит присутствовали только два человека. Будь помещение просторнее, в нем собралось бы больше народу, и Лора могла привлечь внимание посетителей.

Подойдя ближе, Вайолет удивленно спросила:

– Это ты, не так ли? О Лора, неужели ты не узнаешь меня?

Умоляющий тон подруги заставил дрогнуть сердце Лоры. Прошло десять лет с тех пор, когда она позволяла себе иметь близких подруг. Однако сейчас дружеское общение омрачалось серьезным риском.

Лора двинулась навстречу Вайолет и взяла ее за руки. Понизив голос, она сказала:

– Конечно, я помню тебя, Вайолет. Как могла я забыть свою самую близкую подругу?

Лицо Вайолет засветилось от удовольствия. Она обняла Лору за шею.

– Я сразу узнала тебя, когда проходила мимо с Фредериком. Узнала тебя даже в этих очках. О, где ты пропадала так долго? Я очень скучала по тебе! И ужасно волновалась, когда ты исчезла.

Лора в ответ тоже обняла подругу, и ее охватило радостное чувство, словно она встретила давно пропавшую сестру. До этого момента она не чувствовала в полной мере, что вернулась в родной город. Когда она увидела Алекса, в ней пробудились лишь печальные воспоминания и сложные чувства, тогда как появление Вайолет вернуло ее к счастливым временам.

Внезапно она ощутила толчок и испуганно отступила назад, глядя на выпуклый живот Вайолет.

– Кажется, у тебя есть, что рассказать мне.

– Это моя третья беременность, – гордо сообщила Вайолет, поглаживая свой живот. – У меня уже два сына, и я надеюсь, что на этот раз будет девочка. Я говорила тебе, что теперь я миссис Бланкеншип?

– Ты замужем за Фредериком Бланкеншипом? – Лора была слегка шокирована, и этот вопрос вырвался у нее, прежде чем она смогла предотвратить его.

Вайолет весело рассмеялась.

– Я помню, как мы насмехались над его старомодными манерами и скучными разговорами, – сказала она. – Какими глупыми мы были тогда. Уверяю тебя, он самый лучший из мужей. И он очень любит меня, так же как и я его.

Лора улыбнулась, радуясь супружескому счастью подруги, и при этом бросила взгляд на окно, в котором были выставлены женские шляпы, украшенные перьями и лентами. Она испытала неприятное чувство, оттого что ее заметили в этом месте.

– Твой муж ждет тебя снаружи?