– Дорогие возлюбленные, мы собрались здесь…

Церемония прошла для Лоры как в тумане. Она пыталась следить за речью священника, но ничего не воспринимала, кроме высокой фигуры Алекса, стоявшего рядом с ней. Она с изумлением подумала, что всего несколько недель назад прибыла в Лондон, изменив свою внешность из опасения встретиться с ним. И вот теперь они в его доме по очереди подтверждают свое намерение вступить в брак перед священником и гостями.

Они повернулись лицом друг к другу. Алекс решительно взял ее правую руку, и, глядя ей в лицо, торжественно произнес:

– Я, Александр, беру тебя, Лора, в жены, чтобы с этого дня и впредь любить тебя и заботиться о тебе, и в радости и в горести, и в богатстве и в бедности, и в болезни и в здравии, пока смерть не разлучит нас, согласно священному Закону Божьему, и кроме того, даю тебе мое честное слово.

Лицо его было серьезным, хотя в глазах отражалась страсть. Испытывал ли он только физическое влечение к ней или более глубокие чувства?

Лора произнесла свое обещание ему, чувствуя, как каждое слово исходит от самого сердца. Ей хотелось верить, что Алекс тоже искренне произносил слова клятвы. А если нет, то, ей-богу, она заставит его любить ее и заботиться о ней.

Тем или иным образом.

Наконец она сняла свою перчатку, и Алекс надел кольцо на ее палец. Затем он наклонился и прильнул к ее губам продолжительным поцелуем. Она же положила руки на лацканы его фрака, и ее сердце готово было выскочить из груди. Они разъединились, и священник произнес заключительное благословение, после чего представил их собравшимся как лорда и леди Копли.

Алекс посмотрел на Лору, и их взгляды задержались на короткое красноречивое мгновение, прежде чем он повернулся поприветствовать гостей. Лицо его выражало теплое чувство и что-то еще, похожее на удовлетворение. Но у Лоры не было времени на размышления. Струнный квартет снова заиграл, и гости устремились к новобрачным с поздравлениями. Дамы обнимали Лору, а джентльмены чмокали в щеку. Алекс обнимал ее за талию, и его улыбка выражала спокойствие.

Через некоторое время они поставили свои подписи в регистрационном журнале, который принес священник. Затем Алекс пригласил гостей пройти в столовую, где должен был состояться праздничный обед. Гости отправились туда без жениха и невесты.

– По обычаю, необходимо представить новую графиню домашнему персоналу сразу после церемонии бракосочетания, – сказал он. – Моя жена и я присоединимся к вам вскоре.

«Моя жена».

Лору охватил радостный трепет. Она взяла его под руку, и они вышли за дверь, оставив гостей. Алекс посмотрел на нее без тени насмешки.

– Вы задержались, графиня. Я начал думать, не сбежали ли вы с жемчугом.

– Ах, это ожерелье! – Она коснулась пальцами жемчужин, ощутив их гладкую округлость. – О Алекс, ты не представляешь, как много значит для меня эта вещь. Ты купил это ожерелье на аукционе, когда распродавали имущество моего отца?

– Да. Я помню, что ты надевала его в особых случаях. Помню также, как однажды ты явилась с этим украшением на одну из вечеринок, и мы уединились в какой-то комнате, подальше от гостей. Однако услышали приближающиеся голоса, и поэтому…

– Ты увлек меня в кладовку для белья, чтобы нас не обнаружили, и мы просидели там в темноте почти полчаса, пока гости разговаривали за дверью.

– Да, мы довольно приятно провели там время, не правда ли? Я никогда прежде не наслаждался так поцелуями. Хотя это была лишь малая часть того, что я мечтал сделать с тобой. – Алекс понизил голос до хрипловатого шепота. – Но теперь, миледи, нет необходимости придерживаться правил хорошего тона. Мы можем делать все, что захотим.

Его слова зажгли огонь в крови Лоры. Она чувствовала, что за его чуть заметной самодовольной улыбкой скрывается страстное желание обладать ею. Она привстала на мыски и прошептала ему на ухо:

– Как жаль, что у нас гости. Иначе мы могли бы доставить удовольствие друг другу прямо сейчас.