– Они сражались храбро и оказались достойны своего командира, – проревел Максимий. – Потеряли половину личного состава, но сейчас Порций возглавляет то, что осталось от тогдашнего подразделения. Говорю вам, они в хороших руках.
– Ну, – фыркнул Макрон, – если он такой хороший командир, тогда почему…
Катон бросил на старшего друга столь многозначительный взгляд, что тот наконец сообразил и осекся. Глянул на Максимия и сделал вид, что прокашливается.
– Что «почему»? – ворчливо осведомился Максимий.
– Ну… э… почему тогда командующий его не наградил?
– Уж тебе ли не знать, Макрон, – награда центуриона зависит не только от заслуг, но и от удачи. Как доложат командующему или легату, как у него душа ляжет. Одни остаются ни с чем, тогда как другим…
Максимий многозначительно взглянул на Катона…
– Награды, похоже, преподносят как на блюде. Что поделаешь, так устроен мир. Ты с этим согласен, центурион Катон?
– Так точно, командир, – отчеканил Катон, заставив себя улыбнуться. – В нем много несправедливостей.
– Несправедливостей? – повторил, словно передразнивая, Максимий. – Да, это правильное, верное слово. Ты ведь небось и много других таких знаешь?
– Командир?
– Ну, у тебя на уме полно всяких хитрых словечек, чтобы меня подначивать?
– Командир, да у меня и в мыслях ничего такого…
– Ладно, расслабься.
Максимий ухмыльнулся, пожалуй, слишком широко и поднял руку.
– Все в порядке, парень, никакого вреда и никаких обид. Если ты провел большую часть жизни не в строю, обучаясь ратному делу, а засунув нос в пыльные свитки, с этим ведь ничего не поделаешь, верно?
– Так точно, командир, – буркнул Катон, глядя себе под ноги, чтобы скрыть одолевавший его гнев. – Но я стараюсь это исправить.
– Конечно, парень, а как же иначе, – прогромыхал Максимий, подмигивая Антонию и Феликсу. – Все ребятишки чему-то учатся рано или поздно.
– «Рано или поздно» – это когда, командир?
На сей раз Катон взглянул командиру прямо в лицо, и Максимий, приметив в глазах юного центуриона искорки гнева, слегка улыбнулся и похлопал Катона по плечу.