– Помоги! Помоги мне!

Надавливая гардой меча на верхушку лестницы, Катон пытался отжать ее от частокола и опрокинуть на головы атакующих, но оказалось, что другой британский воин уже взлетел по ней наверх, и испуганный взгляд Катона встретился вдруг с глазами варвара, в которых пылало безумное торжество.

– Хрен ты сюда залезешь, малый!

Легионер обрушил на голову врага меч с такой яростью и силой, что раскроил ему череп, обрызгав своего центуриона кровью и мозгами. Как только варвар свалился, Катон оттолкнул лестницу от частокола и кивнул легионеру в знак благодарности.

Оглядевшись, центурион увидел, что пока еще ни один из варваров не смог забраться на вал, однако прямо на его глазах неподалеку, по правую руку от него, целый участок частокола оказался выворочен из вала и рухнул вниз, обдав атакующих посыпавшейся следом разрыхленной землей. Она ушла из-под ног оборонявшего эту часть укрепления легионера, и он с криком упал прямо в гущу вражеских воинов – и был зарублен на месте.

– Смотрите! – крикнул Катон своим бойцам. – Они выкорчевывают частокол!

В то время как одни варвары штурмовали укрепления по приставным лестницам, другие подкапывались под основание вбитых в земляной вал бревен и расшатывали их, чтобы извлечь из гнезд. Окинув вал взглядом, Катон увидел, что обрушения происходят и на других участках. Еще чуть-чуть, и в образовавшиеся проломы хлынет такой поток варваров, что они просто сметут защитников с вала.

– Проклятье! – в ярости вскричал Септим. – Глубже надо было вбивать!

– Поздновато опомнились!

Катон снова обернулся навстречу врагу, и как раз вовремя: успел рубануть мечом воина, которого подсаживали вверх его товарищи. Варвар, вооруженный топором на длинном древке, блокировал удар центуриона, но, потеряв равновесие, покатился вниз.

Но не всюду на позициях Шестой центурии дела обстояли так хорошо. В двух местах, где частокол был обрушен, неприятелям удалось взобраться на вал, и они старались оттеснить защитников, чтобы расчистить место для напиравших сзади товарищей.

– Септим!

– Да, командир!

Катон указал на ближайший пролом в частоколе:

– Возьми шестерых солдат. Сбрось их со стены, пока еще не поздно! Действуй!

Оптион мгновенно распознал опасность и устремился к пролому, по пути выдергивая из строя бойцов для поддержки. По приближении к бреши легионеры сомкнулись, сформировав живой таран из плоти и металла шириной в два щита – столько, сколько позволяла ширина вала. Налетев на вражеских воинов, они сразили их мечами прежде, чем кельты успели понять, что происходит, и убитых и раненых сбросили на головы их товарищам, карабкавшимся на вал позади них. Топчась на развороченной земле, римляне наносили удары всем, у кого хватало дерзости и глупости попытаться прорваться на вал на этом участке. Но Катон видел, что дальше по валу, у следующего проема, дела оборачиваются гораздо хуже. Врагу удалось захватить площадку, и сейчас туда устремлялись все новые и новые воины.

– Беги в обход этой шайки к центуриону Макрону. Скажи, что ему необходимо сбросить бриттов со стены и перекрыть пролом. Пошел!

Легионер наполовину сбежал, наполовину съехал вниз по склону, а Катон, неожиданно ощутив под ногами приглушенную дрожь, бросил взгляд на ворота. Бойцы, находившиеся в резерве позади вала, со всех ног спешили к створам, чтобы подпереть их, в то время как варвары по ту сторону подняли с земли валявшийся среди мертвых тел таран и возобновили попытки проломить ворота.

Катон понимал, что когорта проигрывает сражение. Бревенчатые ворота были сооружены для того, чтобы контролировать перемещение туземцев по дороге к болоту и обратно, а никак не рассчитаны на штурм, да еще и с применением тарана. Враг непременно проломит их, и произойдет это довольно скоро. А если и нет, то рано или поздно он проделает в частоколе столько брешей, что легионеры уже не смогут их защищать. Так или иначе, когорта обречена.

Одержимые жаждой крови, некоторые из прорвавшихся на вал варваров увидели лежавших у его подножия раненых и разразились криками, полными дикого, злобного ликования. Почти неподвижные, практически беззащитные раненые римляне не имели возможности обороняться от безжалостного врага, однако и варвары польстились на легкую добычу себе же на погибель, позабыв о том, что проделанную ими брешь в римском частоколе – брешь, открывшую им путь на вал, – надо еще и охранять. Неожиданно для врага Макрон, ведя за собой с флангового редута половину центурии, с громовым ревом устремился по валу к образовавшемуся пролому. Кучку бриттов, пытавшихся отстоять захваченную на валу площадку, порубили на месте или сбросили в ими же проделанный проем. И вовремя, ибо, помедли римляне хоть чуть-чуть, врагов на валу было бы уже слишком много, и отряду Макрона вряд ли удалось бы что-то сделать. Увидев, что происходит, варвары, увлекшиеся избиением раненых римлян, снова полезли на вал в стремлении отбить у римлян клочок пропитавшейся кровью земли перед брешью в частоколе. Но они опоздали, и их было слишком мало, чтобы изменить ситуацию: все были убиты, так и не добравшись до гребня вала, а их тела, скатившись по склону, распростерлись рядом с телами тех, с кем они только что столь безжалостно разделывались.