Антариэль, бессменный председатель Совета, вошёл в зал, снова задержавшись на добрых полчаса. Неприязненные взгляды остальных членов совета он привычно проигнорировал. Эти… Члены совета, по его мнению, менялись слишком часто, чтобы обращать на них внимание, всего лишь за какие-то десятки лет. Для эльфа — почти мгновение.

Мысленно Антариэль оставался со своим новым протеже, которого пришлось покинуть ради глупого и скучного заседания. Что там могло быть нового? Заморозки побили посевы? Кто-то снова бунтует? Всё это казалось таким обыденным и рутинным. Разве не могли обойтись без него? Плоский животик юного и цветущего эльфа интересовал Антариэля гораздо больше, чем это дурацкое заседание, будь оно хоть трижды срочным.

— Наконец-то, — буркнул Зигфрид, толстый и старый рыцарь, и Антариэль поморщился. Дыхание человека неимоверно воняло чесноком и гнилыми зубами, оскорбляя изящного эльфа до глубины души.

Эльф уселся за овальный мраморный стол и демонстративно начал рассматривать свои ногти, игнорируя собравшихся. Маникюр был превосходным.

Кроме Зигфрида здесь было ещё трое людей и четверо гномов. Из эльфийского народа Антариэль сегодня был единственным. Три пустых кресла так и останутся пустыми, эльфов слишком мало, и никто не хотел утруждать себя посещением этого совещания, и если бы не проигранный спор, Антариэль тоже остался бы сегодня в своих чертогах, угощая юного Манатиэля ягодами клубники.

— Может, расскажете, в чём дело? Из-за чего мы здесь собрались? — мелодичным звонким голосом спросил Антариэль, устав от ожидания.

— Достопочтенный Нздак, прошу вас, — хриплым голосом, почти оскорбительным для тонкого эльфийского слуха, произнёс один из гномов.

Тот, кого назвали Нздаком, прокашлялся.

— Орки, — произнёс он.

— Да? — хмыкнул Антариэль. — Кажется, их не так давно разбили подчистую.

— Полвека назад, — хмуро уточнил Зигфрид.

Антариэль покачал головой. Само существование орков казалось ему какой-то ошибкой природы, жестокой шуткой богов, эти отвратительные создания… Если бы один из них сейчас оказался вдруг здесь, Антариэль наверняка упал бы в обморок от отвращения.

— В одной из дальних шахт… — продолжил Нздак. — На востоке. Наши горняки вышли на поверхность за лесом, и вот… Орки. Наместник Мчдук…

Антариэль взмахнул рукой, останавливая сумбурную речь гнома. Подземные коротышки ничего не смыслят в наземных делах. Лучше бы и дальше ковырялись в своей грязи.

— Вы увидели орков на поверхности и решили созвать Совет? Серьёзно? — насмешливо произнёс он. — Что дальше? Будем созывать совет, когда на тракте увидят разбойников? Или если в таверне кого-нибудь поколотят?

— Нет, достопочтенный Антариэль, — посмел возразить гном. — Наместник Мчдук отправил воинов. И орки их побили.

Зигфрид не смог сдержать усмешки, и остальные люди тоже. Только гномы и Антариэль остались серьёзными, и то лишь потому, что эльф хорошо умел притворяться. Это и в самом деле было смешно.

— Что ж, — хмыкнул эльф. — Если наместник Мчдук не способен одолеть орочью шайку, то у меня есть большие сомнения в его компетентности.

— Вы не понимаете, достопочтенный Антариэль… — пробормотал Нздак.