Оглядев пустой отсек, она решила, что всему виной непрестанное покачивание цепей и талей. Призрак движения, и больше ничего. Колл заставила себя снова сосредоточиться на том, чтобы закрыть двери.

«Нужен рычаг».

И тут она впервые заметила все эти бесформенные тени, которые отбрасывали снаряжение и грузовые контейнеры разных форм и размеров. Внезапно все это превратилось в скопище укрытий и потайных уголков.

«Найди рычаг!» – жестко приказала она себе, раздражаясь от собственных воображаемых страхов.

Ситуация, в которой они оказались, и без того была достаточно жуткой. Заметив длинный металлический прут, Колл подняла его, оценивая вес и прочность. В самый раз.

Корабль чуть изменил положение, и неожиданно раздался скрежет механизмов. Звук заставил Колл настороженно оглядеться. Цепи резко звякали друг о друга в полумраке.

«Занимайся дверью!» – напомнила она себе, поворачиваясь спиной к грузовому отсеку.

Уперев стальной прут, Колл навалилась на него, пытаясь опустить застрявшую рукоять до конца.

Внезапное ощущение чуждости накатило с такой силой, что Колл уже не могла его игнорировать, даже ради дверей шлюза. Раздался звук, похожий на свистящее дыхание. Ощущение тепла, словно кто-то выдохнул. Чувство, что что-то рядом. Что-то опасное…

Напрягшись всем телом, Колл повернулась. Механизм, который заменял ей сердце, резко ускорил пульсацию.

И на этот раз оно стояло там по-настоящему, прямо перед ней. И оно было огромным. И кошмарным. Из теней поднялось самое жуткое видение, какое только доводилось видеть Колл – а она повидала немало кошмаров. То, что стояло перед ней, не было обычным чужим. Оно выглядело как ужасающая помесь между обычной тварью и ангелом смерти. Лицо его походило на череп, и тварь скалила на Колл зубы словно в пародии на человеческую ухмылку. Монстр казался крупнее прочих чужих, а из-за легкого сходства с человеком выглядел еще более жутким.

Колл никогда таких не видела – ни в старых книгах, ни на «Возничем». Да, существо находилось в родстве с обычными чужими, она это понимала даже сейчас, застыв от ужаса. Но отличия… это последний подарок Рэна?..

Человеческие черты невозможно было ни с чем спутать.

«О, Господи… гены Рипли!..»

Нужно было убираться отсюда. Убраться подальше от этой твари.

И тут существо шагнуло к ней, протягивая невероятно длинные руки.

Колл казалось, что она приросла к палубе. Она не могла двинуться. Не могла думать. Мозг вошел в режим перегрузки, и она только смотрела, как жуткая тварь тянется к ней. Но рука прошла мимо. Чужой ухватился за одну из балок на заклиненной двери, а потом, к изумлению Колл, дернул вниз, вгоняя ее в паз.

– Она заперла дверь, – сообщил Рипли Джонер, когда предупреждение на мониторе позеленело и сменилось индикатором готовности. Он опустился в кресло Колл и переключил свой монитор на внешние камеры. – И времени не осталось. Открывай ворота, пока мы с Землей не поцеловались.

Рипли слушала вполуха. Она работала с панелью управления, набирая команды, которые Колл, вероятно, куда быстрее прогнала бы через разъем в руке.

– Включай полную вертикальную тягу! – велел Врисс. – Мы еще можем уйти чисто, – он взглянул на Рипли, – но впритык. И это будет непросто.