Максим прищурился и сквозь завесу дождя увидел синеватый огонек. Сумерки и морось мешали точно оценить расстояние, но скорее всего, до него было не больше полукилометра, похоже он находился в нескольких метрах над землей. Судя по холодному оттенку, источник света был электрическим. Там были люди, причем люди цивилизованные, а значит – была защита от дождя и тепло.
Максим радостно устремился вперед, но неожиданно возникла заминка. Хосе, пряча глаза, начал мямлить о каких-то невнятных опасностях. Не веря своим ушам, Максим выслушал предложение переночевать на месте, а еще лучше – вернуться назад, за овраг. Не стоит идти ночью, говорил Хосе, неизвестно, что за люди там живут, да и люди ли вообще… Нет, конечно, люди, но места здесь дикие, сначала стреляют, потом разбираются. Младшие Увера дружно кивали.
– А днем пойдем и посмотрим, что там за башня такая с огоньками, – закончил Хосе.
– Как хотите, – сухо ответил Максим. – Лично я иду сейчас.
Он задрал подбородок и зашагал на свет. Через несколько минут он не выдержал и оглянулся. Братья шли следом, держа наготове винтовки. Максим приостановился, дожидаясь, пока его нагонят.
– Ты не обижайся, – шепнул Диего. – Только здесь, говорят, демоны водятся. Вот пойдешь так на свет – тут они тебя и…
– Что за суеверие! – презрительно бросил Максим, но Диего лишь пожал плечами.
Местность медленно повышалась. Под ногами перестало хлюпать, зато кустарник стал гуще, и в нем снова начали попадаться кактусы. За спиной шумно вздыхали лошади. Холодный свет приближался, и постепенно Максиму, по-прежнему идущему впереди, стало не по себе. Где-то в глубинах сознания шевелились, оживая, детские страхи. Он вдруг вспомнил, как тетки пугали его серыми тварями, которые приходят к непослушным детям и откусывают им руки, чтобы не шалили и не убегали далеко от дома… Резоннее было бы откусывать ноги, подумал Максим с нервным смешком. Что-то громко зашуршало, и Максим отпрыгнул в сторону, едва не завизжав, как девчонка. Он направил луч карманного фонарика под ноги. Пойманная в пятно тусклого света земляная сова недовольно моргнула круглыми глазами и отвернулась.
Еще пара десятков метров, и заросли неожиданно кончились. Подворачивая ноги, путники прошли по участку развороченной, голой земли и уперлись в ограду из проволоки. За ней виднелась решетчатая башенка; фонарь, на свет которого они пришли, покачивался на ней, отбрасывая синеватые тени. Чуть дальше чернело несколько больших палаток. Усталый мул громко фыркнул, и в ответ от палаток донесся звонкий лай.
– Нефтяная вышка… – протянул Пабло, и Диего хихикнул.
В свете фонаря Максим заметил, что физиономия Хосе вытянулась от разочарования, но он слишком устал, чтобы задуматься об этом.
– Могли прийти сюда нормальной дорогой, – с досадой сказал он. – Даже приехать, наверное. Глупо вышло.
Увера убрали оружие. Из-за ограды вылетели две, заходящиеся лаем, дворняги и заметались вокруг, скаля зубы и припадая к земле. Один из меринов шарахнулся, выдрав повод из рук Диего. Тяжело вскидывая зад, он метнулся к ограде и застыл, дрожа и косясь на собак. Заскрипела калитка, и навстречу Максиму вышел бородатый европеец с винтовкой наперевес. Максим подумал, что Хосе, возможно, был прав – вряд ли небритые хищные физиономии его спутников внушают доверие, по таким могут и выстрелить. На всякий случай он поднял руки, показывая раскрытые ладони. Бородач рявкнул на собак, дворняги отступили, и теперь только тихо рычали, внимательно глядя на пришельцев.
– Кто там? – окликнули бородача из-за ограды.
– Мальчишки какие-то. Что вам надо? – спросил он Максима, нещадно коверкая гуарани.
– Переночевать бы, – ответил тот, сердясь на жалобные нотки в голосе.
За оградой скрывалось не промышленное месторождение, как подумал сгоряча Максим, а единственная разведочная скважина, с каротажем которой горстка геологов и инженеров возилась уже второй месяц. Как только изнывающие от скуки нефтяники, давно не видевшие новых лиц, убедились, что пришельцы – не бандиты, им тут же одолжили сухую одежду и усадили за стол.
От кофе со сгущенкой Максим, который изначально не собирался рассказывать о цели похода, совершенно размяк и принялся болтать. Когда он представился зоологом и натуралистом, его слова встретили дружным хохотом. Но рисунок Кавимы заинтересовал каротажников, правда, только теоретически. Бородач оказался знатоком палеонтологии, и Максим вцепился в него клещом, но вскоре разочарованно отстал: в микроскопических водорослях и пыльце допотопных растений его собеседник разбирался куда лучше, чем в гигантских млекопитающих. Максим был потрясен и почти обижен, когда до него дошло, что вся эта невидимая живность представляется геологу более важной и интересной, чем прекрасные древние звери.
Братья Увера давно уже не пытались участвовать в разговоре и молча поглощали сгущенку. Какое-то время Максим честно старался вникнуть в то, как мельчайшие различия в диатомовых скелетиках используются для поисков нефти. Но очень быстро, размаянный относительным уютом и перегруженный новыми знаниями, он начал неудержимо зевать. У нефтяников нашлось несколько запасных гамаков, и вскоре Максим уютно устроился под теплым пончо. Засыпая, он слышал, как сердито перешептывались Пабло и Хосе. Максим мельком подумал, что Хосе, похоже, ожидал увидеть на месте нефтяной вышки нечто совсем иное, но вскоре заснул, так и не сумев сообразить, на что именно рассчитывал его спутник.
К утру дождь перестал. После ночевки в сухости и тепле Максиму казалось, что даже старые кони шагают как-то бодрее. Они прошли около километра, когда Пабло, рубашка которого подозрительно топорщилась с момента выхода, остановился.