— Да-да, молодец. — Немилосердно прервал существо человек. — Чего тебе?

— Всего лишь спешу уведомить, что система жизнеобеспечения дома госпожи Веты ещё не запущена в полной мере, на это требуется определённое время. К сожалению, если Вы изволите завтракать сейчас, то Ваш скромный слуга сможет предложить только лишь небольшое блюдо с фруктами.

— Скромный слуга, говоришь… Да, фрукты на завтрак вполне подойдут.

— В таком случае не желаете ли проследовать за мной в обеденный зал?

— Нет, не желаю. Неси сюда, раз уж слуга.

— Как Вам будет угодно.

Сплетение лиан развернулось и уже собралось спускаться, за едой, как Соли окликнул его:

— Подожди, кактус. Хочу кое-что спросить.

— Что Вас интересует, уважаемы Вэ Соли?

— Меня интересует то, откуда у Веты прислуга. В моей голове её образ как-то не вяжется с теми, кто заводит слуг. Да и на куклу ты не похож. И душа есть, если я правильно смотрю.

При этом вопросе прозванное Соли кактусом существо оживилось и заговорило с некоей помесью грусти и воодушевления:

— Истинно так, Вы совершенно правы, уважаемый Вэ Соли. Видите ли, на закате прошлой эпохи мой народ, именуемый шондонг, был приговорён к сожжению нашими Прародителями. Это было сущее безумие, и все мы думали, что обречены. Большая часть из нас была уничтожена в тот ужасный год-Всеурожай. Моя семья осталась последней, гибель всего народа была неминуема, ведь слово Прародителей непреложно. Но, на наше счастье, неподалёку оказалась госпожа Мутатиматри-Эт-Импера-Ультимоветирей… Ох, простите мою оплошность, я хотел сказать — госпожа Вета! Госпожа смилостивилась над нашим народом и забрала нас, последних его представителей, в свой мир, где даровала нам убежище, способное скрыть нас от взора Прародителей дриад. С тех пор моя семья обитает в замечательной, просторнейшей пещере под этим Храмом, которую обустроила для последней семьи рода шондонг госпожа Вета. В ту ночь мы молили госпожу дозволить нам отплатить за её доброту, и она сказала нам: «Раз так хочется, то можете, не знаю даже, следить за моим домом» — как сейчас это помню. К сожалению, Храм не очень-то нуждается в чьих-либо услугах, однако я, как глава семьи, всё же стараюсь по возможности оказывать содействие в благоденствии сего места.

— Что ж, это всё объясняет. Потом как-нибудь сводишь меня на экскурсию в твою пещеру?

— Разумеется, уважаемый Вэ Соли. — Глава семьи вновь направился к спуску. Он почти уже скрылся, когда обернулся и ещё раз обратился к человеку. — Вы так и не спросили, за что мой род был приговорён к смерти.

— А что, есть разница? — Криво усмехнулся Соли.

— Той ночью госпожа Вета спросила то же самое. — Не без удовольствия отметил шондонг.

***

Поднявшись на вершину Храма Лже-Демона, Вета обнаружила своего друга сидящим на краю смотровой площадки. Соли завтракал диковинными фруктами, коих хватило бы ему завтраков так на двадцать, и Вета, которой едва ли хватило бы всей корзины для лёгкого перекуса, присоединилась к трапезе. Оперативно опустошив корзину, она задумчиво спросила у Соли:

— Что бы ты выбрал: цель без пути или путь без цели?

После короткой паузы Соли ответил: