— Вы выяснились предельно ясно, — ответил Джозеф.
— Также должен сказать, что в этом деле нет ничего личного. Это просто бизнес. Однако дело не только в деньгах, но и в репутации, которая для некоторых деловых людей важнее денег. Ваш сын участвовал в крупной игре, в одном из наших заведений, и сильно проигрался. Молодости, как правило, свойственна несдержанность, а помноженная на азарт, она часто является причиной трагедий. Пока трагедии ещё не произошло, но она неизбежно произойдёт, если мы не придём к соглашению. Вы готовы меня выслушать?
— Да. — Односложно подтвердил мэтр.
— Так вот, проиграв все свои деньги, Ваш сын произвёл некоторый заём, чтобы отыграться. Это обычная практика наших заведений, мы всегда готовы предоставить клиенту заём, чтобы он мог отыграться. К сожалению, удача отвернулась от Вашего сына, и он проиграл, полученные от заведения пятьдесят тысяч золотых.
— Сколько?! — поразился Джозеф.
Проигнорировав его вопрос, посетитель продолжил.
— Наши правила требуют, чтобы клиент вернул долг в кратчайшие сроки. С каждым днём сумма долга растёт, и с каждым просроченным днём, всё быстрее. Ваш сын не только не вернул долг, но и попытался скрыться из столицы, что ему, естественно, не удалось. После этого, он категорически отказался отдавать долг, обвинив нас в мошенничестве и угрожая своими связями. Мои работодатели не могут позволить подобного неуважения к себе, так как это дурно влияет на репутацию, и подаёт нехороший пример другим должникам. Мы всегда получаем своё, даже если для этого нам приходится прибегать к крайним мерам. В настоящее время, учитывая просрочку платежа, и особенное, проявленное Вашим сыном неуважение, а также попытку бегства, сумма долго вместе с процентами, и наложенным штрафом, составляет пятьсот тысяч золотых.
Джозеф просто не мог поверить своим ушам. Названная сумма, буквально придавила его к креслу гранитной плитой, и он не мог вымолвить ни слова.
— Таким образом, — продолжил приказчик, — Если Вы хотите увидеть своего сына живым, в течение трёх недель мы ожидаем от Вас возврата всей суммы долга. Через неделю я приду за ответом, и Вы сообщите своё решение. И да, забыл сказать! — добавил он, — Не тратьте попусту время на попытки привлечь себе на помощь каких-либо ваших друзей и заступников. Это бесполезно! Никто Вам не поможет! Лучше сосредоточьтесь на сборе необходимой суммы.
После ухода зловещего посетителя, несмотря на позднее время, Джозеф кинулся к своему другу. Глава «Мантикоры» внимательно выслушал его и, уточнив некоторые подробности, задумался. Но Джозеф видел, что барон Алан Видок расстроен, полученными известиями. Он пообещал, что его сотрудники в столице Империи незамедлительно продолжат поиски Гилберта, с учётом полученных сведений. Но потом, решив ничего не скрывать от друга, решился объяснить ему истинное положение вещей.
Агентство «Мантикора» пользовалась непререкаемым авторитетом на территории Подгорного Королевства, возможности его были фактически не ограничены. Но в столице Империи его организация не имела такого влияния. Противники, с которыми они столкнулись, вероятно, были представителями преступной группы, контролировавшей игорные дома столицы, и объединённые в Консорциум. Причём, по сведениям осведомленных людей, Консорциум пользовался покровительством, если не прямым участием, одного из высших сановников или чиновников Империи. Кроме того, Алан не стал скрывать, что похитители, получив выкуп, редко оставляют своих пленников в живых. Тем более что, учитывая сложившуюся ситуацию, верхушка Консорциума могла отдать команду провести показательную казнь пленника, чтобы устрашить остальных должников и не дать конкурентам повода заподозрить себя в слабости. В общем, Джозеф покинул дом главы охранного агентства в состоянии, близком к отчаянию.
На следующий день Джозеф решился на отчаянный шаг и нанёс визит барону Гранджу. Барон принял Джозефа любезно, но разговор откровенно не сложился. Джозеф не мог прямо говорить, что знает о преступной деятельности барона и той роли, которую он играет в теневой жизни королевства. Барон, в свою очередь, выразил недоумение, чем он может помочь в данной ситуации. Причиной была не боязнь барона раскрыть своё участие в преступной деятельности. Иметь такого должника, как Джозеф Гроций, с его лучшей в королевстве юридической конторой, было весьма заманчиво. Но барон понимал, что, будучи почти всесильным в своём королевстве, он не пользовался необходимым влиянием в преступном мире столицы Империи для того, чтобы помочь просителю. В итоге Джозеф покинул дом барона, всё глубже погружаясь в пучину отчаяния.
В этот же день, обсуждая с хозяином «Мантикоры», что предпринять они, были вынуждены признать, что, во-первых, Джозеф не сможет в поставленные сроки собрать семьсот тысяч золотых. Хотя он и был состоятельным человекам, но большая часть средств была вложена в земли и недвижимость, а часть денег вложена в различные коммерческие предприятия. Быстро превратить свои активы в наличные деньги он не мог. Была правда надежда получить заём в Горном банке, но это также требовало значительного времени, которым они не располагали. Во-вторых, и это, пожалуй, главное, не было никаких гарантий, что после выплаты выкупа Гелберта вернут живым. Тогда, поняв, что они исчерпали все свои возможности, барон сделал странное предложение, обратиться за помощью к главе Представительства Радужной Торговой Лиги графу Тесею. Джозеф знал, что Торговая Лига обладает большим влиянием в торговых, финансовых и даже политически делах. Но совершенно не понимал, как граф сможет им помочь в противостоянии с верхушкой преступного мира столицы империи.
На следующий день, когда они прибыли к графу, Джозеф с удивлением понял, что хозяина «Мантикоры» связывают с графом гораздо более близкие отношения, чем можно было предположить. Вплоть до того, что у них имеются какие-то совместные, секретные дела. Граф, не перебивая, выслушал рассказ Джозефа и комментарии барона, внешне не проявляя никаких эмоций. После недолгих раздумий, граф сообщил, что ему понадобится некоторое время, чтобы что-то предпринять. Причём, учитывая серьёзность проблемы, не обойтись без его личного визита в столицу Империи. Поэтому он посоветовал Джозефу тянуть время и во время визита Приказчика, когда тот прибудет за ответом, согласиться выплатить, назначенный выкуп. Но при этом объяснить, что для того, чтобы собрать всю сумму выкупа, ему понадобится дополнительно две недели, так как невозможно собрать такую огромную сумму к назначенному похитителями сроку.
Через неделю, прошедшую после визита посланника, Джозеф ожидал Приказчика в своём кабинете. Тот явился точно в срок, и, молча, вопросительно уставился на Джозефа. Джозеф изложил посланнику всё, как они договаривались с графом.
— Я рад, что Вы проявили благоразумие, — заговорил Приказчик, — В конце концов, никакие деньги не стоят человеческой жизни. Однако, стороны не могут менять условий договора в одностороннем порядке. Вам, как юристу, это должно быть известно лучше, чем другим. Поймите, мы не возражаем против продления срока выплаты на две недели, но мы не можем нарушить свои правила, с каждым днём проценты идут и долг растёт. Следовательно, мы вынуждены изменить сумму сделки. Поэтому теперь Ваш долг перед нами, составит семьсот тысяч золотых, и это не обсуждается.
Джозефу ничего не оставалось, как согласиться на требования вымогателей, так как ни семьсот, ни пятьсот тысяч, он быстро собрать был не в состоянии и оставалось надеяться только на помощь графа.
Время шло, граф уехал в столицу Империи и никаких вестей, пока, от него не было, ожидание тянулось невыносимо медленно. Джозеф собирал деньги где только мог, пытаясь продавать земли и дома за любую приемлемую цену. За неделю ему удалось собрать только около двухсот тысяч золотых. Максимум, что он мог собрать, за оставшееся до назначенного срока время, это ещё сто тысяч золотых. Попытавшись взять кредит в Горном Банке, под залог оставшегося имущества и деловых активов, он столкнулся с туманными обещаниями, что Банк рассмотрит его просьбы, но на это уйдёт никак не меньше месяца. Хитрые недомерки, явно уже пронюхали о его попытках, скороспешной распродажи имущества, и насторожились. Оставалась последняя надежда, попытаться уговорить графа посодействовать в получении кредита от Радужной Торговой Лиги. В то, что графу удастся о чём-то договориться с похитителями, он, честно говоря, не верил. Чтобы не терять зря времени, Джозеф с Аланом занялись проработкой организации обмена заложника. Тысяча золотых монет весила около десяти килограммов, поэтому передача сотен тысяч золотых в виде монет была решительно невозможна. Поэтому нужно было заранее согласовать, в каком виде будет передана, запрошенная сумма. Фактически было только два реальных варианта: это, либо магически заверенные денежные векселя, выданные гномьим Горным Банком, либо векселя, выданные банками радужной Торговой Лиги. Однако, через несколько дней вернулся граф, и события понеслись вскачь.
Получив от графа приглашение на встречу в его особняке, Джозеф и Алан незамедлительно отправились к графу, снедаемые нетерпением. Как только, они прибыли и расположились в кабинете графа, он начал своё сообщение:
— Как Вам известно, мне потребовалось лично выехать в столицу Империи, так как вопрос крайне деликатный. По моей просьбе Глава Представительства Торговой Лиги в столице организовал мне встречу, с покровителем, а фактически руководителем Консорциума, контролирующего проведение азартных игр в столице. Встреча, где произойдёт передача денег, и возвращение Вашего сына, назначена через неделю в зале портальной Арки, в Озёрном Крае. — огорошил он Джозефа.