Червонный король

Молодой богатый козак Шкандыбенко стоял у реки и смотрел в воду. Река была глубокой и широкой, вода синей и чистой, катясь с блеском и гулом. Под ногами козака отражался свежий, низкий, зеленый пустой берег, на котором он находился; в середине реки виднелось ясное небо с играющим, искрящимся солнцем, а у противоположного берега в воде перевернулась деревня…

«Не найти нам такой знахарки, как покойная Даниловна! Сколько людей молятся за нее! Кто ее знал – благословляет, а кто только слышал о ней – и тот благословляет. Так уж из поколения в поколение ей почет и уважение…»

Жила-была одна уважаемая семья, которая, совершенно не ожидая этого и не желая, воспитывала неугомонного сына. Родители были уважаемыми, бабушка и дедушка тоже были почтенными, дяди и тетки отличались почтением, братья и сестры были почтены, но он ни в кого из них не пошел, и с каждым годом все больше огорчал своих родных и знакомых. Сначала он рос обычным ребенком и, казалось, ничем не отличался от других, но как только стал на ноги, сразу же начал удивлять и проявлять свои капризы…

Люди видят, что я веселая, и думают, что мне не знакома горечь; а я просто такая родилась. Иногда меня бьют (не дай бог об этом вспоминать!) – не выдержу и расплачусь, но потом немного поразмыслив, начинаю смеяться. Есть горе, которое заставляет плакать, а есть и такое, что заставляет прыгать. Вот такое и моё горе. Если бы мне приходилось плакать над каждой бедой, я бы давно лишилась зрения. Я не помню отца и мать, выросла сиротой среди чужих людей. Хотя меня не били, не упрекали и работа не была тяжелой, меня всё равно забывали – голодна ли я, холодна ли, жива ли…

Был жаркий, душный полдень в Польше. Солнце ярко светило на чистом небе. Просторное поле зрелых колосьев стояло так спокойно, как будто вылитое из золота. Между полем тянулись мягкие, темно-зеленые межи, усыпанные розовой кашкой и омытые утренним дождем; над межами тихонько, слегка колебался легкий пар. По полю извивалась узкая проселочная дорожка. Вдалеке виднелся большой лес…