– В одной из них? – послушным эхом вторю я.

– Находился, – делает поправку седобородый собеседник. – На самом деле сейчас ты завис… э-э-э, где-то между раем, адом и чистилищем, условно выразимся так. Веришь или нет, я специально тебя здесь подкарауливал, страховал на случай, если прокрадёшься вплотную к эпицентру… Не ошибся в тебе, ты добрался.

– Страховал… – будто пробуя ключевое слово на вкус, повторяю я. Мой речевой аппарат ничего другого, кроме как попугайски повторять за стариком, пока не в состоянии делать.

Судорожно глотаю ещё из кружки, содержимое в ней волшебным образом не убывает. Край ёмкости простучал по зубам, и в эту секунду понимаю, что моя рука натурально дрожит, прямо трясётся.

– Ага, на те случаи, когда понадобится немножко прикрывать спину от коварного удара, – подытоживает старик.

И только тут до меня доходит!

– Значит, я всё-таки на Земле?! На своей родной планете оставался все эти годы?! – почти кричу я, со стуком отставляю кружку на столешницу и вскакиваю со стула. – Не в каком-то параллельном мире или бредовом сне…

– Именно. Соображаешь! – хвалит безымянный старик. – Жаль, что ты поздновато начал мыслить в правильном направлении. Но лучше поздно, чем никогда… Теперь догадайся, кто тебя сюда… э-э, импортировал.

– Так-так… Выходит… это мой мир… Но почему я ничего не знал про существование таких Зон?! Никто ничего не знал о подобн…

– Потому что Зоны исчезли из коллективной памяти человечества. Достаточно давно. Освободившись от пагубного воздействия, люди воспрянули и построили общество, казавшееся ранее утопическим… э-э-э, скажу так, создали своё будущее таким, каким хотели его видеть в светлых мечтах, а не подчиняясь лишь тёмным, эгоистическим сторонам человеческой натуры…

Я не весь смысл улавливаю в словах старика и оттого внимаю ему с утроенным интересом.

– Долгое время на Земле назревало… Кстати, на самом деле это Посещение было не первой попыткой внедрения извне с целью разрастания абнормальных раковых опухолей в реальности планеты. Но в предыдущие разы далёкие предки как-то справлялись на ранних этапах, тогда сила разумов не настолько зависела от технологических костылей. Потому люди гораздо эффективней узревали то, чего не увидеть глазами, и прикасались к тому, что не потрогать руками… Однако в этом раунде противостояния, в двадцать первом веке по знакомому тебе летоисчислению, процесс завоевания, увы, зашёл слишком далеко. К тому же в сражение вмешалась ещё одна… э-э-э, третья сила, и ситуация на фронтах усложнилась до предела…

Старик умолкает, опускает голову, застывает без шевеления, и я вдруг физически ощущаю, как в его мыслях сейчас плывут воспоминания. Неужто этот человек являлся непосредственным участником или хотя бы свидетелем всего, о чём рассказывает?!

Открытое повсеместное боестолкновение нормального и ненормального, вот это да-а-а…

– В общем, так или иначе, справиться удалось и на этот раз. Каким образом и кто это непосредственно сделал, тема отдельная. По итогу, с целью искоренить последствия инородного воздействия на мир, были приняты меры. Для того чтобы люди вычистили из памяти эти плацдармы вторжения и войну с ними. Забыли, как страшный сон. Уже после того, как специальная операция завершилась удачей для человечества.

– Но… как это возможно?!

– Всё, до чего человек способен додуматься и что может вообразить, реально существует – где-то как-то когда-то. Но как оно становится возможным, человеку при этом знать не обязательно… Совет тебе добрый, если не можешь понять, как реализуется то или иное, остаётся только принять, что оно такое есть, и всё. Знать, что есть.

– Хорошо, я стараюсь верить… Я уже понимаю, что не случайно сюда забрёл. Всё, что происходило, было со мной на самом деле… и то, что сейчас мы разговариваем, тоже не бред сумасшедшего и не бело-горячечное видение. Я даже мысли не допускаю, что в следующую минуту вдруг проснусь у себя дома в кровати… ну, почти не.

Да, честно признаться, помещение, где мы находимся, невзирая на аскетичность, выглядит более чем реальным. Гораздо реальнее, чем многие локации Отчуждения, пройденные мной. И собеседник мой уж точно существо гораздо, несравнимо приятнее, чем монструозная флора и фауна, которой я навидался по самое не могу, участки с изменёнными свойствами пространства всех мастей, встреченные, распознанные и преодолённые, и постапокалиптические руины, развалины, остатки, обломки, осколки, которыми под завязку набита эта… с-сука, «отметина посещения»! О зашкаливающей степени ирреальности вытворов, инородных чудефактов этих, обладающих фантастическими характеристиками, вообще лучше промолчу. Хотя они не раз пригождались в пути, помогая выживать не в переносном смысле.

– Соображаешь. Стопроцентную гарантию действительности нашего разговора не дал бы даже я сам, – улыбается старик. – Но очень сильно верю и просто делаю то, что должен, с теми, кто есть, вот и всё.