И вправду, почти забытый вкус морковного…

Незнакомец усмехается в седую бороду.

– А где это я?

Глотнув, оглядываюсь по сторонам.

Вижу голые, обшарпанные, некогда крашенные стены неопределённого теперь мутно-серо-бежевого цвета. Три окна, тёмно-коричневые пластиковые рамы, но вместо стеклопакетов банальные куски листовой оцинковки вставлены. Снаружи свет не проникает из-за них, а освещение дают яркие «дневные» плафоны на потолке. Ни одна «трубка» не мигает, как новенькие, синеватые и желтоватые.

– Не стоит думать об этом, – отвечает безымянный старик, выдержав паузу, пока я осматривался, – координаты места не важны, как и многое другое. Главное, что мы можем здесь поговорить в спокойной обстановке.

– О чём поговорить?

Вопрос, конечно, дурацкий, но я предпочитаю уточнить. Вероятно, хочу, чтобы суть прозвучала вслух. Как давно не говорил я с другим живым человеком!

Ну, по крайней мере с тем, кого я за такового воспринимаю.

– О предназначении, естественно. – Старик опять делает паузу и смотрит на меня в упор; за дымчатыми стёклами очков я не вижу, какого цвета у него глаза, но почему-то кажется, что скорее всего как у меня. – Ведь пуще всего на свете не хочется… – Он запинается, подыскивая формулировку и завершает: – Бессмысленно умирать, так?

– А я не умер?!

Вопрошаю с очень даже живым интересом.

– Почти-почти. Ещё бы шаг, и точка невозврата. Поэтому мы наконец и встретились. Я очень долго ждал этого разговора.

Ничего себе признание!

– Ты… – Я тоже запинаюсь, решая, не обращаться ли к нему на «вы», но возраст в данном случае не важен, как и внешность и место встречи, поэтому продолжаю: – Кто – ты?

– Ангел-хранитель, скажем так, – улыбается он; улыбка у него хорошая, надо отметить, лучистая такая, – да это и несложно догадаться было, кто я… Начну с предыстории, пожалуй. Давным-давно… это было ещё до твоего рождения, коллега… разразилась война. А точнее, очередной раунд, сражение в противостоянии, не имевшем ни начала, ни конца во времени… Земная природа против чужеродной необъяснимости, что снова вторглась на планету из космоса. Это были странные времена и странная война. Тогдашние люди назвали день, в который… э-э-э, для них всё началось, Датой Визита. Процесс, о сути которого разумы, ограниченные в знании, не имели ни малейшего понятия, – Посещением.

– Посещение… – эхом повторяю я вслух.

– Люди объясняли инопланетным вмешательством одномоментное, внезапное появление на Земле всего, чего на ней не было прежде. Книги, фильмы, документальные записи, в которых так или иначе отражено это событие и его последствия, теперь пропали из доступа. Так же как и всё другое, связанное с ним… Между тем ровно столетие назад на Земле все только и говорили, что о Посещении! Посещение… Оно безвозвратно изменило Землю в общем и целом и в частности особенно несколько локальных территорий на планете. Непосредственно подвергнувшиеся влиянию, они стали отметинами, превратились в абнормальные Зоны.

– Зоны…

– Внутри одной из них ты сейчас и находишься.