Мое внимание отвлек автомобильный сигнал. Прямо посреди выжженной Радаром территории, неподалеку от брошенного блокпоста «Пьедестала», стоял армейский джип. Дверца с водительской стороны распахнулась, и из машины выбрался Звериный Доктор – я издалека узнал его кряжистую фигуру и штаны из чертовой кожи.

– Дьявол-хранитель! – крикнул я, ни к кому не обращаясь. Для наглядности поднял над головой перемазанные черной субстанцией руки. Я старался даже не смотреть лишний раз в сторону Доктора – мало ли что.

Впрочем, в голове тут же возникла малодушная мысль: а ведь все, кто когда-либо вляпывался в дьявола-хранителя, наверняка первым делом шли за помощью к Доку. И если он до сих пор жив… Что ему сделается, призраку Зоны-то?

– Эй, сталкер! – негромко окликнул Доктор. – Хемуль! Иди сюда.

– Я вляпался в дьявола-хранителя, – на всякий случай еще раз сообщил я земле и небесам, стоя вполоборота к Доку.

– Да знаю, знаю я про твои художества, – заявил он. – Наслышан. Иди сюда, всё в порядке. И ты, девочка, иди сюда. Опасности нет, гарантирую.

Если Звериный Доктор что-то гарантирует, значит, так оно и есть на самом деле. Он может сколько угодно разыгрывать пациентов и издеваться над ними, но если он сказал, что опасности нет, – этому надо верить. За такие слова Док отвечает.

Я подошел к джипу и остановился прямо перед Доктором. Он пытливо посмотрел мне в лицо, словно пытаясь прочесть на нем ответ на какой-то мучающий его вопрос.

– Выходит, я не умру? – поинтересовался я.

– Даже не простудишься, – заверил Доктор. – Только почки надо бы проверить на предмет камней и уровень холестерина… Но дьявол-хранитель тут ни при чем, это возрастное. – Он покачал головой. – Нет, Хемуль, даже не надейся, ты не умрешь. И никто не умрет, пообщавшись с тобой. Видел линию огня, когда тебя обсыпало раскрошенным чертовым яйцом?

– Огненную черту посреди мрака? – уточнил я.

– Угу, ее самую. Значит, все в порядке. Ты исключительно везучий сукин сын. Думаю, если бы ты тогда шел с нами к Пьедесталу вместе с Шуховым и Завьяловым, сегодня одной легендой в Зоне было бы больше. – Он посмотрел на меня. – Как самочувствие, бродяга? Голова не кружится?

– Тошнит немного, – признался я. Почему-то в присутствии Доктора хотелось закрыть глаза и ни о чем не думать. От него исходила аура такой уверенности и ледяного спокойствия, что никаким проблемам в присутствии Доктора места не было.

– Это от голода, – заявил Доктор. – Исключительно. Ты, кстати, обязан записать мне рецепт настоящего техасского стейка. Прошло уже столько времени, а я его до сих пор вспоминаю.

– Вы же все равно не будете готовить, – осторожно возразил я. – Не найдете драгоценного времени на такие пустяки.

– Заставлю кого-нибудь, – отмахнулся он.

Я представил себе матерого циклопа, хлопочущего у плиты, и покачал головой.

– Ладно, садитесь давайте, поехали, – проворчал Доктор.

Мы с Динкой забрались на заднее сиденье джипа, Док завел мотор и вырулил в направлении Мертвого города.

– Так что случилось? – спросил я. – Дьявол-хранитель больше не работает?