Мужичок перестал ворчать, пытливо посматривая на двух здоровых казаков.

– Тебя как звать-от?

– Так Михаилом кличут.

– Во-во, Михайло, стало быть. Так и помню, – Иван уселся на лавку, посадив на табурет напротив Михайлу, – так вот, стало быть, хочешь воли?

– Хочу, да никак не найду. То государевы люди, то вы, разбойники, меня тревожите попусту.

– Разбойники не мы, мы военные люди его Величества Петра Федоровича, истинного амператора.

– Разбойник он, а, знать, и вы тож, – не унимался Михайло.

– Заткни хлебало, – сурово произнес Осип. Михайло осекся, спрятал лицо.

– Ты не серчай, паря, выслушай. Ты, знамо, местный будешь?

– Не, не местный. Я с Керженца, с лесов. Там у меня батя, мать, брательников и сестер десяток. Голодно там стало, я старший, батя сказал – лишний рот не выдюжим – вот я и подался, куда все наши уходили, вдоль по Волге, потом на тракт, опосля лесами на Обву. Там наши с Керженца приросли, да не сладко и там. Местный люд гонит, пахать не дает, я ходил, ходил, не принимают, самим жрать нечего. А в Ильинском погосте так и вовсе грамоту накатали барину, мол, пришлые раскольники лес воруют да землю прибирают. Всех погнали в леса, а в лесах местных одна прорва гнилая да комары. Вот я и пошел дале, а тут вы, разбойники.

– Окстись, не то юшку по морде размажу, – опять грозно осек его Осип.

– Ну а столько ты жил тута и где обитал-то? – все еще ласково спросил Иван, не поддерживая строгого Осипа.

– Да жил летов пять. Как погнали с Обвы, ушел лесом по Каме вниз, там наткнулся на избушку. В ней зырянин один жил, последний, старый, у него все ушли за горы, а он доживать остался. Ну, у него и пребывал, силки ставили, рыбу брали, на хлеб меняли шкуры. Он-то, зырянин тот, совсем слепой был, вот я ему и помогал. Одно противно – Христа не признавал, всё своим поганым богам молился. Да ничо, сжились, а в ту зиму зырянин помер через харкание, кровь горлом шла. Ну, я похоронил его да пошел.

– Куда ж пошел-то?

Михайло смутился и ничего не ответил, потому что то место, куда он шел, было сокровенным и особенным. И знать про него табачникам-обливанцам, разбойникам и душегубам было незачем. Да казаки и не спрашивали дальше, спросили лишь одно:

– Дорогу туда, где жил, знаешь? На север же это?

Михайло кивнул, свободнее вздохнув, что разговор про тайное не продолжился.

– На север, по Каме, тут дней пять, ежели пехом, а верхом и того меньше.

– Покажешь? Потом отпустим.

Михайло кивнул, казаки приказали собираться и выходить за стены крепости, где они будут его ждать к ночи. Тот засобирался было, но дождался, пока казаки уйдут. Для чего они хотели уйти на север, ему было неинтересно: для Михайлы главное было уйти от них, двинуться вновь в путь, пусть тяжелый и полный опасностей, пусть голодный и холодный, но приводящий в конце концов в самое прекрасное место на земле, в рай земной для таких, как он, хранителей древлего благочестия, русского духа и истинной веры.