Я безмолвно ищу поддержки у Андромеды и Нарциссы, но они шокированы не меньше моего, про Снейпа говорить нечего - кажется, он даже рад подобному исходу.

Вот только это несправедливо.

- Как вы можете так говорить? - внезапно завожусь с пол-оборота, вскочив со стула и инстинктивно став между Барти и Мракоборцами, вызвав изумлённые вздохи у большинства присутствующих. - Этот человек является одним из тех, кто привёл нас к победе, и в благодарность вы обрекаете его на заключение в Азкабане?

Возмущение пополам с откровенным разочарованием, вытянувшие лицо Дамблдора, бесценны. Но что ещё более волнительно, так это вид Снейпа, который буквально говорит: «Поттер, ты серьёзно?». Ни капли осуждения, только искреннее непонимание.

Видно, как трепещут крылья тонкого носа директора, когда тот терпеливо выдыхает и чуть ли не по слогам произносит, будто при общении с недоразвитым ребёнком:

- «Этот человек» пытал многих хороших волшебников. Он довёл до сумасшествия родителей Невилла Лонгботтома, вспомни хотя бы об этом, прежде чем воспевать его добродетель.

На несколько секунд теряюсь, понимая, что мне нечем крыть увесистый козырь. Мракоборцы делают ещё два шага вперёд, желая воспользоваться моим замешательством, но я вскидываю волшебную палочку, которая сама собой оказывается в руке, и стараюсь не провалиться сквозь землю, услышав тихий смешок за спиной.

- Понимаю, количество злодеяний Барти превосходит все добрые поступки, но подумайте сами: он не единожды мог доставить меня прямиком к Реддлу, ещё когда не был на нашей стороне. Однако он не сделал этого…

- Гарри, ты пытаешься очистить репутацию Крауча в силу своей доброты… - начинает возражать Дамблдор, но Барти подаёт голос:

- Я так понял, к единому решению вы не придёте, - в его интонации появляются хорошо знакомые издевательские нотки, а губы выгибаются в самодовольной ухмылке, которую я получаю возможность увидеть, когда волшебник останавливается сбоку от меня. Впервые подобное соседство не напрягает. - Что же, значительно упрощу задачу, ведь я, как говорится, в тюрьму не собираюсь.

Не успеваю моргнуть, как сильные пальцы сжимаются на воротнике куртки, а к горлу прижимается кончик палочки. Многие рефлекторно дёргаются в попытке помочь мне, но Барти предупредительно мычит, добавляя сладким голосом:

- Всем спасибо за внимание и сотрудничество, - рассыпается он в театральных благодарностях, но становится крайне серьёзным, когда обращается к Андромеде и Нарциссе, - особенно вам. Вы многое изменили.

Боковым зрением отмечаю, как благодарно он кивает - готов поспорить, это искренне, но потом всё моё внимание приковывается к Снейпу.

Вот тут у меня колени подкашиваются при виде яростно-поджатых губ и потемневшего взгляда, под которым Барти просто обязан превратиться в камень, а не требовать от Дамблдора снятия антиаппарационного щита.

Стоп, что?!

- Обещаю, Поттер вернётся в целости и сохранности меньше, чем через пять минут, - тянет он над моим ухом, и я, обратно пропорционально сложившейся ситуации, расслабляюсь. Самое худшее уже позади, не думаю, что впереди меня ждут особенные сюрпризы.

Я коротко киваю Дамблдору, и он нехотя, но щёлкает пальцами, а в следующий миг нас с Барти выбрасывает на мостовую, покрытую смешавшимся с грязью снегом.

- Мерлина ради, когда ты прекратишь трансгрессировать со мной, куда тебе заблагорассудится, словно я вещь, у которой нет собственного мнения на этот счёт? - недовольно бурчу, обречённо оглядываясь по сторонам.

- Да брось, Поттер, я всего лишь хочу попрощаться без свидетелей, - усмехается Барти, стряхивая грязный снег с идеально-начищенных туфлей. - Ты на противоположной стороне площади Гриммо, не волнуйся.

- И не думал волноваться, - упрямо вздёргиваю подбородок, ловя мимолётную снисходительную улыбку. - Что значит «попрощаться»?