— Большое спасибо! Нет, пока нет… — Виктор вышел на улицу.

До полуночи он бесцельно бродил по городу, временами заходя в дешёвые забегаловки и выпивая там по парочке рюмок виски. Потом вернулся в свою убогую комнатушку и сел в кресло перед камином. Отчаяние настолько захватило его, что ему стало совершенно всё равно, что с ним будет. Ему очень не хватало Агнессы, её мелодичного голоса, он искренне верил, что она простит его, если только придёт в себя. Он раскаивался в своём деянии и желал Агнессе скорейшего выздоровления. Незаметно для себя он уснул, согретый пламенем камина. Во сне он увидел Агнессу. Она улыбалась ему доброй, сочувствующей улыбкой. Виктор протянул руки ей навстречу.

«Агнесса! Я так рад! Прости меня, дорогая! Я был не в себе… На меня нашло затмение. Но что это за книга? Там ничего нет! Глупышка, зачем ты прятала её?»

Агнесса заговорила тихим шелестящим голосом.

«Ты не призвал саламандру. Без этого ничего не получится. Я пыталась тебе сказать это, но ты отмахивался. Там нет одной страницы, где говорится об этом».

«Но почему ты не сказала мне об это раньше? Мы бы всё уладили и были счастливы. Это ты вырвала страницу?»

«Нет, книга всегда была такой. Страница утеряна. Ты обещал жениться на мне, а потом я бы открыла тебе тайну. Саламандра не каждому приходит на помощь. Только тем, кого она сочтёт достойным. Но я помогу тебе. Завтра в полночь призови саламандру и смешай всё в нужных пропорциях».

Агнесса исчезла, а Виктор проснулся. Он протёр глаза, не веря случившемуся, но сон был таким реальным, что от возбуждения его лихорадило. Не в силах сидеть на месте, он выбежал из дома и направился в ближайшую забегаловку. Там заказал бутылку виски, с которой просидел до вечера, но нисколько не опьянел.

Вернувшись к себе, Виктор спустился в подвал, где ставил опыты, и разжёг печь, не скупясь на поленья. Затем приготовил смесь, поставил в печь и начал ждать. Ровно в полночь он начал призывать саламандру. Пламя в печи гудело, Виктор с покрасневшими глазами всматривался в него, надеясь хоть что-то рассмотреть. От напряжения картинка перед глазами начала заволакиваться туманом, ему показалось, что пламя вышло за пределы печи и начало складываться в некое подобие женской фигуры. Юркая фигурка танцевала причудливый танец вокруг коробки со смесью, порхая словно огненная бабочка. Виктору показалось, что он слышит тихий смех, напоминающий перезвон колокольчиков. Он потряс головой и протёр глаза. Фигурка пропала, Виктор провалился в глубокий сон. Когда он проснулся, пламя в печи потухло. Виктор вытащил банку и открыл её с сильно бьющимся сердцем. На дне лежал странный камень темно-синего цвета. Он не был похож на золото, и Виктор почувствовал себя обманутым. В сердцах он швырнул камень о стену, но, успокоившись, поднял и начал внимательно рассматривать. Камень был тяжёлым и скользким на ощупь. Он оставлял на подушечках пальцев синий след. В первый раз из опытов, которые ставил Виктор, хоть что-то получилось, и он сжал камень в кулаке. Возможно, нужно работать дальше и это всего лишь первая стадия. Ему хотелось спросить Агнессу, но связь с ней была односторонней, и ему оставалось только ждать.

Он прождал несколько дней, практически не вставая из кресла перед камином, то просыпаясь, то засыпая. Он почти ничего не ел и сильно похудел. Глаза у него ввалились, а щёки покрылись щетиной. Но Агнесса не приходила. Она словно насмехалась над Виктором, окружив его непроницаемым молчанием. Виктор был на грани отчаяния. В один из вечеров он не выдержал и снова побежал в антикварную лавку.

Женщина за прилавком сразу узнала его.

— Ах, это вы! Хорошо, что вы зашли.

— Как Агнесса? Ей не лучше? Я хочу сказать, она не пришла в себя? От вас не было известий, и я очень нервничал.

Женщина сделала печальное лицо.

— Нет, ей не стало лучше. Я бы сразу же вам сообщила, об этом вам не следует беспокоиться, уж поверьте. Бедняжка выглядит, как покойница. Хотя, как мне кажется, слегка порозовела. Хотите навестить её?

— Да. Мне хочется её видеть.

Виктор порывисто откинул занавес и вошёл в комнату Агнессы. Она по-прежнему неподвижно лежала на кремовых простынях. Виктор подошёл к девушке и взял её за руку. Рука была едва тёплой, но жизнь в ней чувствовалась. Виктор сел на краешек кровати и прочувствованно заговорил.

— Ах, Агнесса! Зачем ты мучаешь меня снова? Я ждал тебя, терпеливо ждал, но ты видно забыла обо мне. Зачем ты решила посмеяться надо мной? Для чего мне это камень? Я даже не знаю, что с ним делать. И уж тем более, он не способен мне помочь! Кто его купит? Я пропал, Агнесса! Пропал! Я знаю, ты вправе наказывать меня, я дурно поступил с тобой, но неужели тебе ни капельки не жаль меня? Если я расплачусь с долгами, то смогу жениться на тебе, когда ты придёшь в себя, и мы ещё будем счастливы. Ты можешь не верить мне, но я говорю правду. Я люблю тебя, Агнесса, люблю, несмотря ни на что. Ты моя единственная надежда. Помоги мне! — Он вложил в последние слова столько боли и отчаяния, что даже каменное сердце дрогнуло бы. Но Агнесса не подавала никакого знака, что слышит. Виктор посидел ещё немного, держа девушку за руку, потом тяжело вздохнул, поднялся и вышел.

Женщина за прилавком с нетерпением ожидала его. Ему не хотелось говорить, но она сама окликнула его.

— Уже уходите?