Глава 1. Новая игра

За окном бушевала гроза. Град барабанил по стеклу, бился о железный подоконник. Моя голова раскалывалась от этого противного шума и даже беруши не спасали. Жадным глотком я осушил стакан коньяка, волна жара прокатилась по горлу. Взгляд упал на помятую бумажку на краю стола. Заявление по собственному, которое так не хотели подписывать.

Чёрт, если бы только я сделал это раньше!

Виновато взглянул на пустое кресло в углу комнаты. Небрежно откинутый край пледа свисал к самому полу, а давным-давно остывшая кружка из-под кофе всё ещё стояла на подлокотнике. Неделя, что прошла с того момента, казалась вечностью. Я всё никак не мог в полной мере осознать и принять тот факт, что Кати больше нет.

Ненавижу себя.

И игры ненавижу тоже! Говорил ей, ведь говорил, что это дурная затея! Нет же, не послушала... «Да какая опасность, Ренат? Это всё в прошлом! Современные капсулы надёжно защищают игроков...» - звонкий голос Кати пронёсся в голове, словно наяву, иглой вонзаясь в сердце. Прошлая пятница сама собой всплыла в памяти...

«Но ты обещал!» - обиженно надулась она тем утром.

«Прости, Серёга попросил помочь. Давай в субботу?» - ответил я.

Она расстроилась, но отнеслась с пониманием. Всегда относилась. Улыбнулась, подмигнула мне и залезла в капсулу, чтобы никогда больше не вылезти. А я, как последний идиот, пошёл на работу.

К горлу подкатил ком. Шмыгнув носом, я вытер уголки глаз и закрыл ладонью рот. Я ведь мог отказаться. Легко, без всяких проблем. Но не сделал этого...

Дрожащей рукой потянулся за следующей дозой алкоголя, надеясь заглушить боль. Однако, рука замерла у самой бутылки. С трудом сдержался. Катя бы не одобрила. Взгляд опустился на составленный и проверенный миллион раз план игры, но никак не желал сфокусироваться. Глаза слипались. Град всё ещё гремел по окну. Голова заболела ещё сильнее.

Вот уже неделю, как я сидел над различными гайдами, схемами и механиками, впитывая в себя тонны информации, словно студент перед самым важным в жизни экзаменом. Прежде, чем погрузиться в эту треклятую игру, я должен был узнать о ней как можно больше. Всё, что позволит мне добиться цели. Ещё раз пробежавшись глазами по плану, я широко зевнул, лёгким движением пальца закрыл файл на планшете и потянулся. Хотелось бы отдохнуть, но нельзя. Она – там, а я всё ещё здесь. Пора.

В соседней комнате, точно маяк мира мёртвых во мраке, светила своими диодами новая капсула виртуальной реальности. Отвалил за неё, как за квартиру в двести квадратов, а стопроцентной гарантии защиты от срыва всё нет. Пресловутые девяносто девять и девять в периоде процентов, как у всем известных латексных средств контрацепции. Было бы смешно, если бы не было так грустно... Разумеется, перед использованием пришлось ознакомиться с инструкцией применения, техническими характеристиками и подписать бланк. Удобно, чёрт подери, потом даже предьявить будет нечего.

На секунду замерев перед открытой капсулой, я горько усмехнулся и быстро лёг внутрь. Палец уверенно опустился на кнопку и крышка тихо закрылась. Включилось жизнеобеспечение, практически безболезненно игла вошла в вену, подавая питательные вещества. Какая... злая ирония. Я так много работал ради нашего будущего, что не заметил, как сам же его и сгубил..

Закрыв глаза, я попытался расслабиться. Получилось плохо. В голову лезли навязчивые, мрачные мысли, не позволяющие мне в полной мере отдаться власти капсулы. Я пролежал так около получаса прежде, чем усталость, наконец, взяла верх. Сознание поплыло, приближая меня к границе сна. Мгновение... и возникло меню.

Мир «Земель Меча и Магии». Основанная на легендарных стратегиях прошлого, популярных ещё во времена моего деда, для кого-то это была игра, полная возможностей. Примерить на себя роль правителя замка, командовать армиями и крушить врагов, расширяя свои владения, или стать легендарным героем, наслаждаясь бесконечными приключениями в огромном мире. Сражения, подземелья, сокровища, битвы огромных армий и управление экономикой – игрок мог попробовать всё, что душе угодно. Но я смотрел на игру сквозь другую призму, и каждый раз, когда я слышал такие утверждения игроков, волосы на голове вставали дыбом.

Игра, что начала за здравие несколько лет назад, но кончила за упокой. Игра, права на которую принадлежали корпорации, выкинувшей разработчиков-основателей. Корпорации, где руководящий состав менялся трижды за последние пару лет, корпорации, вынужденно сменившей организационно-правовую форму после стремительного падения акций на рынке. Да с такой степенью задолженности, как у них, я вообще удивлён, каким чудом сервера-то ещё работают! Знай я, во что собралась играть Катя, выкинул бы эту капсулу через окно. Но я не поинтересовался. Ни разу за две недели её игры...

Крайне высокий процент сорвавшихся, техподдержка в инвалидной коляске и ещё множество мелких, незначительных нюансов, которые всё больше и больше чернили игру в моих глазах, к сожалению, не могли дескредитировать её так же в глазах игроков. Простым геймерам не было дела до всей этой скучной белиберды. Особенно до задолженностей, акций и всего с этим связанного.

Для меня, зайти в «Земли» - всё равно, что сунуть голову в петлю и пнуть табуретку, надеясь, что шея выдержит давления. Что я и сделал. За всё приходится платить.

Вступительную заставку я пропустил. Читал, что она из себя представляет и испывать на собственной шкуре что-то расхотелось. Падать с десятикилометровой высоты в жерло вулкана – удовольствие не для меня. Однако, могли бы хотя бы предупреждение повесить! Ладно я, но вдруг у кого-то сердце слабое? Так и до приступа довести недолго...