- Что ж, счастливого пути. - Рэйхен расплылся в довольной улыбке, протягивая ладонь. - Приятно было вместе поработать. Засвидетельствуйте мое нижайшее почтение маршалу.

- Непременно, - заверил контр-адмирал, обмениваясь с инспектором рукопожатием. - Желаю вам удачи.

Торопливым шагом он вышел из дома, перевалил через гребень дюны и, обливаясь потом, направился по лесной тропинке к поселку, где его ждала машина.

На въезде в столицу, сразу за окружной дорогой, его машина угодила в пробку. Букстен ерзал на сиденье, беспокойно озирался, как будто вокруг над крышами домов вот-вот могли взвиться чудовищные грибы ядерных взрывов. Добравшись до гостиницы, он наспех побросал вещи в чемоданы и, поскольку коридорный запропастился куда-то, сам донес поклажу до автомобиля.

Ехать на космодром он велел шоферу с мигалкой и сиреной, на предельной скорости. Служебное удостоверение открыло путь машине контр-адмирала через служебные ворота, в обход паспортного и таможенного контроля.

- Куда теперь? - спросил шофер, объезжая куполообразный корпус диспетчерской, обильно поросший тонконогими поганками параболических антенн.

- Вон туда, в дальний левый угол, - указал Букстен.

На бескрайнем сером поле разрозненными башнями высились космические корабли - стремительные игольчатые пассажирские лайнеры, орбитальные челноки с каплевидными крыльями, решетчатые обелиски контейнеровозов. Облитые розовым нежным светом заходящего солнца, звездолеты казались раскаленными. Иные находились в предстартовой готовности, вокруг них широченным кольцом подмигивали красные предупредительные сигналы, и шоферу приходилось гнать машину в объезд. Вдали, над горизонтом, снижался крошечный черный силуэт лайнера, он словно бы втягивал в себя протянувшиеся до земли огненный столб.

Завидев издали пузатую баранку военного крейсера, Букстен вздохнул наконец с облегчением. Высокие ажурные дуги заправочной и энергетической систем, словно выставленная подземным чудищем клешня, еще смыкались на корпусе корабля. На макушке одной из них возились двое техников, одетых во флюо-ресцентные желтые безрукавки.

Шофер донес багаж контр-адмирала до трапа, учтиво пожелал счастливого пути и поспешил обратно к машине. Славный парнишка даже не подозревал, что шагает по планете, обреченной на радиоактивную гибель.

Когда Букстен выбрался с чемоданами из лифта на хилой палубе, дверь каюты люкс отворилась и оттуда вышел маршал в парадном мундире. Его выпяченную узкую грудь в пять рядов украшала побрякивающая чешуя регалий, по ней наискось тянулась лазурная с серебристыми блестками орденская лента Звездного Меча первой степени.

Поставив чемоданы, контр-адмирал вскинул руку в салюте.

- Повезло вам, Букстен, - скрипнул Нельд. - Пришлось отложить ненадолго старт, какие-то неполадки в топливной системе.

- В таком случае, возможно, я езде успею принять душ? - предположил контр-адмирал, с омерзением ощущавший, что его штатское одеяние превратилось в мокрую липучую скорлупу.

- Если не будете мешкать, и это успеете, - снисходительно кивнул маршал.

Принимая во внимание всю экстраординарность сложившейся ситуации, непосредственное руководство перехватом взял на себя сам главнокомандующий

имперских сил обороны фельдмаршал Мурсалинов. Наперерез неопознанному нарушителю границы он срочно направил патрулировавший орбиту Кальнора сторожевик "Гордый". На долю капитана Горштальца выпала координация работы многочисленных автоматических станций наблюдения и обеспечение бесперебойной сверхдальней связи между сторожевиком и Генштабом.

Центральный компьютер линкора "Звездный гром" непрерывно обрабатывал потоки тактических данных от сторожевика и наблюдательных станций. Полученный результат выводился на обзорный экран рубки в виде трехмерной модели, предельно реалистичной, как если бы наблюдение за событиями велось в телескоп. Однако с той существенной разницей, что Горш-тальц мог ради своего удобства перемещать мнимую позицию наблюдателя в любые координаты. Для начала он укрупнил и немного повернул изображение, тем самым разведя сторожевик и неопознанный звездолет по разным сторонам широкого экрана.

Крохотный трезубец сторожевика неуклонно приближался к громаде чужого корабля, похожей на продолговатую гроздь из тысяч слипшихся металлических ягод.

- Вышел на огневой рубеж, - доложил капитан сторожевика Клюге.