— Мне нравится ваша поэтичность. Признаться, мне безумно приятно встретить достойного собеседника, пусть и практически неодетого, — беловолосый невольно оглядел свою одежду — покрытые пятнами морской соли штаны, доходящие до колен, и улыбка бородатого воина стала еще шире. — Нет-нет, не стоит переживать, ведь истинный самоцвет всегда окружен бесполезной породой. Если вы позволите, я немного изменю и дополню вашу строку:

— Да, я знаю, — немного виновато сказал гном, заметив, что лицо его противника чуть дрогнуло, — мое владение словом несовершенно. Однако надеюсь, что мое владение сталью вас… — гном не договорил, так как мимо него, пыхтя и загребая ногами мелкие камешки, прошел ученик палача. Подгорный воитель проводил удивленным взглядом длинный сверток синего шелка, взваленный на согнутую спину паренька.

Шиду подошел почти вплотную к демону, и практически скинув завернутого Попутчика со своей спины, распрямился. Омега легко подхватил сверток и тихо прошипел своему ученику, чтобы гном не услышал:

— Чтоб уронить мне на ногу мой же меч, тебе и тыщи лет не хватит…

Ученик палача пожал плечами, и быстро освободил место поединка, отойдя к пристроившейся на крайнем валуне вне поля зрения низкорослого воина эльфийке. Пока демон освобождал клинок от прохлады синих складок, Айшари показала Шиду пальцем на гнома. Потом рубанула по воздуху ладонью, сжала ее в кулак и подняла, выпрямив указательный палец. Ученик палача, пристраиваясь рядом, покачал головой и показал два пальца. Эльфийка пожала плечами.

Гном, медленно провел взглядом по поднятому вверх и вправо мечу, который Омега удерживал слегка согнутыми руками, по пальцам правой руки, цепко держащим рукоять у самой гарды, и чуть отставленному большому пальцу левой, касающейся мизинцем кольца на эфесе. Посмотрел на низкую стойку с вынесенной вперед и чуть согнутой в колене левой ногой, и впервые улыбнулся широко и от души:

— Мое вчерашнее ожидание было не напрасным! Я встретил не только достойного собеседника, но и достойного противника!

Руки подгорного воина накрест опустились на короткие рукояти, обтянутые мелкой буро-зеленой чешуей. Выхватив два клинка в локоть длиной, он на какое-то мгновение выставил их перед собой, а потом, согнув руки, опустил к поясу, резко нажав костяными накладками на эфесах на аналогичные части остававшейся в ножнах пары мечей. Два щелчка слились в один. Гном неспешно извлек свое оружие из ножен, одновременно немного выставляя вперед правую ногу и перенося вес тела на другую. Левая рука, отведенная вверх и назад, удерживала две тонких изогнутых полоски стали почти параллельно земле и плечам над головой их бородатого владельца. Пальцы сжимали рукоять ближе к более короткому, обоюдоострому клинку. Другую руку гном вытянул прямо перед собой, направив острие почти вдвое более длинного, с полуторасторонней заточкой лезвия на своего противника, упираясь мизинцем при хвате в костяное утолщение, образовавшееся при соединении длинного и короткого мечей. Омега улыбнулся, но поднятый локоть не позволил рассмотреть его клыки. Шиду и Айшари невольно затаили дыхание и подобрались — напряжение, витающее в воздухе, все ощутимее давило на восприятие. Ауры, словно невидимые вихри кружились вокруг противников, замерших на расстоянии вытянутой руки и широкого шага друг от друга. И эти вихри потихоньку расширялись, сначала просто соприкасаясь на границе, а потом и проникая друг в друга, медленно убыстряя свое вращение. Вот сдвинулся потревоженный их движением воздух. Левый локоть и ноги бородача чуть согнулись и почти незаметно дрогнули от напрягшихся мускулов. Зашуршала чуть сдвинувшаяся вперед нога Омеги, а пальцы с укоротившимися когтями сильнее сжали обтянутую синим рукоять.

Эльфийке казалось, что вот-вот грянет гром. Она практически слышала, как лезвия в сжимающих их руках мелко вибрируют от нетерпения, желая рубить.

Поединок был молниеносен — ученики демона увидели лишь смазанные движения, а произошедшее полностью осознали несколько позже.

Демон, вынеся меч немного вверх и назад, сделал скачок вперед, одновременно нанося сильнейший рубящий удар по диагонали. Гном пригнулся, одновременно опуская левую руку так, чтобы длинный клинок проходил над правым плечом, а короткий — направлен на противника, и переводя оружие в правой руке в такое же положение у левого бока. Присев и пропустив рассекающее воздух чудовищное лезвие у себя над головой, бородач, словно выпущенный из катапульты камень, метнулся к беловолосому, собираясь не то воткнуть ему более короткие клинки в бедра, не то накрест рубануть более длинными. Однако демон был к этому готов — свой удар он наносил, удерживая рукоять только левой рукой. А правая основанием ладони врезалась гному в скрытый бородой подбородок, запрокидывая голову. Шиду был уверен, что услышал хруст ломающихся позвонков. Омега, продолжая движение, резко крутанулся вокруг своей оси, одновременно поднимая в воздух кучу камней, по которым перед тем, как снова взмыть вверх, прошелся Попутчик. Айшари была уверена, что демон просто-напросто прорубил землю своим длинным мечом, проводя его самой короткой дорогой. Хотя подобное и не укладывалось у нее в голове. Демон же развернулся с уже воздетым над головой клинком к противнику, тело которого, отброшенное, успело отлететь не больше чем на четыре локтя. И нанес рубящий удар, на этот раз удерживая свое оружие обеими руками. Каменная крошка и галька помельче брызнули во все стороны, когда хищно изогнутое острие демонова меча глубоко вонзилось в землю. Спустя какое-то мгновение по обеим сторонам от клинка упали притянутые вниз силой удара куски омегиного противника. Две неравные продольные половинки и перерубленные в середине предплечий руки, которые таки не завершили перекрестного движения. Немного позже, жалобно зазвенев, упало выскользнувшее из ослабевших пальцев оружие гнома.

Айшари отвернулась — ей не хотелось нового приступа тошноты. Шиду покачал головой и спросил у демона, недовольно выдернувшего свое оружие с земли и протирающего клинок извлеченной из кармана тряпкой:

— Если я правильно понял произошедшее, ты мог убить его вторым ударом. Зачем понадобилось наносить третий?

Демон повернулся к своим ученикам и молча закинул меч на плечо. Айшари всмотрелась и резко вдохнула. Шиду, чьи глаза были не так приспособлены к стремительно опустившимся сумеркам, пришлось подойти поближе, чтобы увидеть появившуюся на браслете Омеги восьмую красную загогулину.

— Ты забрал его душу?

— Да, — недовольно пробурчал демон, закуривая, — однако здорово он меня… Хоть так и не понял, что заключил сделку на собственную душу, но изменения в контракт внес…

— В смысле?

— Айшари, ты тоже не поняла?

— Контрактом был тот стих? — спросила эльфийка. — Ты сделал ему предложение поставить душу на кон в поединке. Он не понял, но согласился, поставив какое-то условие, да?

— Правильно, — сказал демон и процитировал, передразнивая уже умершего гнома-сочинителя: