На подходе к городским стенам, когда мы миновали крутой, поросший густой травой, спуск, две лошади заскользили по нему и неловко опрокинулись на бок. Впрочем, никто не пострадал, но, чтобы помочь неудачливым седокам, я подъехал к ним (мой конь держался на склоне словно влитой) и увидел еще ниже, почти под собой следы древней кладки из огромных каменных глыб. Объехав непонятное сооружение и спустившись на десятка два метров, я неожиданно оказался поблизости от почти скрытого деревьями и кустарниками широкого и высокого тоннеля, уходящего вглубь горы. Его стены и арочный потолок были выполнены из великолепно обработанных и тщательно пригнанных друг к другу крупных камней – за прошедшее тысячелетие ни один из них даже не сдвинулся со своего места. Мои спутники нагнали меня и нерешительно остановились рядом – никто из них явно не горел желанием отправиться со мной на разведку. Сойдя с коня, я поручил его одному из солдат и шагнул к мрачному входу. За мной поспешил Сергеев и еще человека четыре из наших сопровождающих (трое стражников и один гражданский). В тоннеле было метров семь-восемь ширины и почти столько же высоты. Едва мы миновали своеобразный порог – густо поросшие мхом наносы от стекающих с гор потоков во время сильных ливней, как под ногами оказались великолепно сохранившиеся гладкие каменные плиты.

– Мой Господин! – вполголоса (мрачные своды тоннеля действовали угнетающе) заговорил Сергеев. – Нам следовало запастись факелами…

Я вытянул руку и зажег ярко-голубой шар (размером с футбольный мяч) колдовского огня. Из темноты сразу выступили сухие ровные стены – кладка всюду была безупречна, а из темных глубин хода дул едва ощутимый теплый ветерок. Люди старались держаться ко мне поближе и все время тревожно озирались вокруг – впечатления от недавнего нападения, полученные в точильном рве, были совсем еще свежи в памяти. Метров через семьдесят-восемьдесят стены коридора расступились, и мы оказались в просторном подземном зале (видимо, склон горы над нами уже позволял создать здесь помещения в полтора десятка метров высотой), сводчатый потолок которого поддерживало множество каменных колон. Ширина центрального прохода, впрочем, осталась практически неизменной, но теперь справа и слева располагалось по нескольку рядов длинных каменных столов.

– Напоминает торговые ряды… – чуть слышно проговорил наш гражданский специалист.

– Да, это настоящий рынок! – громко подтвердил я, оглядывая заброшенные, покрытые толстым слоем пыли древние прилавки. – Бывшие хозяева города вели широкую торговлю с подземным народом, а всеобщим эквивалентом стоимости служила эта монета!

Я взял с одного из столо, неизвестно как сохранившийся здесь, тускло блеснувший в голубом свете магического огня золотой диск с профилем лорда Венатора и подал его ученому. Несколько минут мы молча постояли среди каменных столов, словно представляя картины давностью в тысячелетие, а потом Сергеев осторожно обратился ко мне:

– Милорд! Этот подземный народ все еще существует?

– Возможно! – в задумчивости отозвался я. – Но вам не стоит опасаться его! Если вы покажетесь этим существам достойными доверия, а я нимало не сомневаюсь в этом, то с вами довольно быстро установят контакт, и вы, подобно вашим предшественникам, будете вести с ними взаимовыгодную торговлю.

Через несколько минут мы покинули это место – не стоило задерживаться там, где нас могли почувствовать невидимые наблюдатели, уселись на лошадей и тронулись дальше, уже в обход города. Здесь я сказал Сергееву о необходимости расчистить пространство перед стенами.

– Понимаю, мой Господин! Нужен сектор обстрела, если придется оборонять город! – кивнул мой спутник и, чуть поколебавшись, спросил. – Не сочтите за дерзость, милорд… Но вы ведь могли легко убить тех чудовищ одной магией!

– Ты слышал, мой друг Олег, о Кодексе Охотника? – ответил я внимательно рассматривая отлично сохранившуюся сторожевую башню.

– Да, мой Господин! – отозвался Сергеев. – Но я также слышал, что ему ныне следует лишь один блистательный лорд Венатор!

– Пусть так! – согласился я. – Но когда настанет мой последний час – мне не в чем будет упрекнуть себя!

– Милорд! Позвольте еще один неуместный вопрос! – осторожно сказал мой спутник и, когда я жестом разрешил задать его, продолжил. – Вы так хорошо говорите на нашем языке, что мне и моим людям иногда кажется, будто вы тоже – русский…

– Я одинаково свободно говорю на всех языках, мой друг Олег, – невольно улыбнулся я. – А у магов моего уровня нет ни национальности, ни возраста, ни даже собственного имени! Однако, отдавая должное твоей проницательности, скажу, тем не менее, что когда-то я был чистокровным русским, и мне хочется верить, что я все еще в полной мере несу в себе истинные черты представителя этой необыкновенной нации!

Через несколько минут мы подъехали к верхним городским воротам, возле которых возилось около полусотни рабочих под охраной примерно двух десятков солдат. Спешившись, я внимательно осмотрел устанавливаемую конструкцию – сами створки были выполнены из трех слоев мощных плах, окованы железом и имели, помимо того, еще и промежуточный внутренний, также металлический, каркас. Кованые косяки крепились к камню при помощи огромных болтов установленных на старые (тщательно отчищенные и опиленные) посадочные места. Все сооружение оставляло впечатление большой прочности и надежности.

– Господин! – подскочил ко мне один из стражников со знаками различия капрала на бронзовой кирасе. – Мы только что обнаружили поблизости двух огромных мертвых волков! Какой-то страшный зверь убил их лишь несколько минут назад!

Оставив дальнейший осмотр ворот до лучших времен, я немедленно последовал за ним – мои спутники и тут не отставали от меня, а Сергеев взял в повод моего коня. Впрочем, идти пришлось недалеко: уже через сотню метров я остановился возле лежавшего в высокой траве еще теплого трупа огромного северного волка – у него оказалось разорвано горло. Чуть поодаль, под ближайшим деревом, лежал еще один мертвый зверь, весь залитый кровью от многочисленных рваных ран на шее и боках. Мне подумалось в эту минуту, что мой серый друг сполна взыскал свои долги…

– Господин! – вскричал капрал. – Здесь, под упавшим деревом, еще один! Живой!

Стражники с арбалетами и рогатинами в руках окружили огромный подгнивший ствол, лежавший на земле, у комеля которого имелось что-то вроде большой норы. Из темноты послышался свирепый рык – люди тут же опасливо попятились, не решаясь первыми напасть на хищника.