– Увы! – на этот раз невольно вздохнул и я, добавляя растительное масло на сковороды. – К сожалению, не на бал, а на деловую встречу, послезавтра, где собираюсь представить вас троих королеве русскоязычного государства. В будущем, при необходимости, вы всегда сможете рассчитывать на ее поддержку.

– Уверена, что она не понадобится! – беспечно объявила девушка и чуть смущенно добавила. – Поможете мне справиться с платьем? Кажется, там все по-другому…

– Конечно, помогу! – с улыбкой ответил я, снимая с конфорки сковороду картофеля. – Маша, а от вас потребуется помощь девчонкам! Не мне же делать это!

Моя собеседница быстро глянула на меня, и ее щеки чуть порозовели – ясно было, что ей совсем не хотелось помогать новоявленным подругам одеваться и еще меньше перепоручать это занятие мне.

– Давайте сделаем так, – после небольшой паузы по-деловому заговорила девушка. – Вы одеваете меня, а потом мы вместе помогаем девчонкам! По крайней мере, чулки и пояса они сумеют надеть самостоятельно!

– Согласен! – засмеялся я, выкладывая на большое блюдо картофель и готовые шницеля. – Но за вами психологическая подготовка!

– Сделаю все, что смогу! – весело улыбнулась моя собеседница и, оглянувшись на двери, добавила. – А вот и наши опоздавшие помощницы!

Катя под руку ввела на кухню слегка упирающуюся Лизу, розовую от смущения, и остановилась вместе с новой подругой передо мной.

– Мне кажется, что все смотрится очень красиво! – с убеждением заметила она. – Мне ведь тоже поначалу было немного не по себе…

На моей очередной подопечной была белая кружевная блузка в легкий бледно-голубой цветочек и ярко-голубая юбка с пышными бантами, длиной примерно сантиметров на пятнадцать (швеи работали в обычной для себя манере) выше колена. Стесняться, впрочем, девчонке было нечего – ножки, на мой взгляд, было у нее очень хороши. Косу расплетать ее пока не заставили (впрочем, это лишь подчеркивало индивидуальность), а из украшений выбрали (наверное, Маша) удивительно красивый сапфировый комплект.

– Действительно, Лиза, вы выглядите просто замечательно! – охотно согласился я, показывая новой подопечной место на угловом диванчике, где она могла меньше стесняться открытых колен, оказавшись за столом.

Поставив блюдо с картофелем и шницелями в центр стола, я устроился на своем любимом кухонном кресле. Маша и Катя, разложив салат по тарелкам, сели по сторонам. Несколько минут все молчали, занятые едой, а я, думая еще о том, что предстояло в первую очередь сделать в оставшееся (весьма ограниченное) время, лишь чисто автоматически отметил, как Лиза привычно-аккуратно ведет себя за столом, ни в чем не уступая в этом своим новым подругам, чего впрочем, и следовало ожидать – классическое дворянское воспитание…

– Я хочу выразить вам свою искреннюю признательность… – несмело заговорила она, когда Маша меняла тарелки. – Ваша помощь, сударь, была, как нельзя более своевременной…

– Не стоит, Лиза! – остановил я девушку. – Мне не нужна ваша благодарность ни за спасение, ни за кров, тем более что наша встреча произошла не по нашей с вами воле, а я поступил так, как должен был поступить, сохраняя уважение к себе!

– Но все эти драгоценности… Они стоят больше, чем бывшее наше имение… – быстро проговорила она, чуть искоса поглядывая на меня. – Вы, возможно, даже вправе…

– Нисколько! – воспользовавшись паузой, сказал я. – Ныне и на всю жизнь вы получаете возможность самостоятельно решать собственную судьбу!

Мы принялись за горячее блюдо – картофель получился отличным, шницеля вышли ему под стать, и мои подопечные не преминули добавить себе еще по небольшой порции. Когда Маша взялась готовить уже ставший у нас традиционным после ужина, молочный коктейль, я поднялся, извинился (что случалось теперь все чаще) и отправился к себе. В кабинете, устроившись за столом, я сделал все записи, касающиеся сегодняшнего дня, а потом, как обычно, тщательно разобрал обе схватки (в гостиничном номере и в зале харчевни). Закончив эту работу, я как-то отстраненно подумал, что с легкостью справился сразу с пятерыми колдунами-убийцами, действуя лишь на физическом уровне, которым не сумели противостоять даже специально подготовленные для подобных случаев маги – телохранители… Похоже, что мое физическое мастерство достигло таких вершин, что теперь, так или иначе, стало граничить с самой настоящей магией…