Несколько минут мы молчали, думая каждый о своем. У короля была еще личная просьба, но он никак не решался высказать ее, а у меня в памяти стояли картины вчерашнего дня, точнее, его утренних часов, когда я со своими помощницами отправился за травой для наших коз, чтобы иметь достаточный запас сена на случай дождливых дней. Прицепив к минитрактору небольшую тележку и нарастив борта легкими пластиковыми панелями, я помог девчонкам забраться в нее, а потом осторожно повел этот необычный экипаж вдоль реки к месту, где широкая пойма изобиловала высокими сочными травами. Пока я довольно ловко управлялся с мотокосой, мои подопечные в высоких кожаных сапожках, белых коротких кожаных плащах поверх обычной одежды (утро было довольно свежим), белых косынках, из-под которых все время выбивались их роскошные волосы, и садовых перчатках собирали траву и укладывали ее в кузов тележки. Временами я останавливался и поглядывал на своих прелестных помощниц – сравнительно легкий здоровый труд на свежем воздухе красил их еще больше, но дело было не только в этом…
– Вы смотрите на нас и улыбаетесь! – заметила Маша. – Мы, наверное, что-то делаем не так?
– Напротив! – откликнулся я, остановив мотокосу. – Вы все делаете превосходно! Просто мне прежде никогда не доводилось заниматься заготовкой кормов, да еще в таком очаровательном обществе!
– Никогда бы не подумала! – отозвалась и Катя. – У вас так все хорошо получается!
– Наверное, потому, что я просто знаю, как делается все на свете! – опять улыбнулся я.
Потом я усадил девчонок в кузов прямо на свежую примятую траву. Катя ухитрилась порвать чулки, и это обстоятельство сильно расстроило ее, однако наше с Машей веселое отношение к случившемуся (о чем сожалеть – этих изделий не один чемодан!) сразу прибодрили девушку. Осторожно и неторопливо я подъехал на тракторе к помещению для кормов, и мы, воспользовавшись небольшими вилами, перекидали свежую траву на импровизированный сеновал – просторную площадку из легких досок, находившуюся под самой крышей. Управившись с этой задачей, мы вернулись в дом, по пути сняли верхнюю рабочую одежду, вымыли руки и отправились завтракать на кухню. Пока мои помощницы делали неизменный салат из свежих овощей, я приготовил большую яичницу (наверное, впервые за все время проведенное здесь) и обильно украсил ее подрумяненными на сковородке кольцами репчатого лука. За едой, и особенно за кофе, девушки довольно оживленно беседовали друг с другом, не забывая, впрочем, и о хороших манерах – они успели подружиться за это небольшое время. Наблюдая за ними и временами машинально отвечая на неожиданные вопросы, я думал о том, как бы сложились их отношения в случае, если бы мне довелось пережить уже совсем близкое очередное страшное испытание, и хватило ли бы у меня мудрости и обаяния, чтобы избежать (а может быть и предотвратить) возможные конфликты? А еще во всех последних днях была какая-то совершенно необыкновенная для меня, простая и глубокая, запретная прежде радость – мне довелось понять на деле (не просто знать, как было прежде), что и моя жизнь Вечного Охотника на чудовищ может слагаться не только из одних тяжелых многочасовых тренировок и беспощадных кровавых схваток… Я вернулся к действительности – пауза излишне затянулась, и глянул на собеседника.
– Вы должны сами обратиться ко мне с этой просьбой, Ваше Величество! – нарушив молчание, сказал я.
– Милорд… – с заметным усилием проговорил король, помедлил немного и уже более решительно продолжил. – Мой младший сын… Я прошу вашей помощи!
Его Величество умолк, но большего от него и не требовалось – просьба была высказана, и теперь я имел право вмешаться в ход любых событий, связанных с младшим принцем Билдара, который третьего дня (я уже знал об этом) бесследно исчез из собственных покоев. Не тратя больше времени на разговоры, я решительно поднялся по широкой лестницы ко входу во дворец. При моем появлении в огромном роскошном холле стража у дверей отсалютовала мне парадными алебардами, а потом низко поклонилась королю. Придерживая свой широкий и длинный (до самого пола) черный кожаный плащ, развевающийся от стремительной ходьбы, я уверенно направился по дворцовым коридорам, легко ориентируясь среди их перекрестков и межэтажных переходов. Стоявшие на своих постах дежурные стражники, завидев меня, брали оружие «на караул» и сразу кланялись спешившему следом королю в окружении личной охраны. Покои принца Велана размещались в правом крыле на третьем этаже дворца. Я уверенно (был здесь впервые) подошел к широким резным створкам, и обогнавший меня расторопный телохранитель из свиты короля немедленно услужливо распахнул их передо мной. Быстро оглядев просторную светлую, но достаточно строгую гостиную (король Райдар умел воспитывать принцев – все трое были грамотными толковыми парнями, уже оказывающими немалую помощь отцу в управлении государством), я сразу направился в кабинет, мельком глянув на сломанный замок.
– Дверь была заперта изнутри, милорд! – пояснил Его Величество дрогнувшим голосом. – Мне очень не хотелось обременять вас своими проблемами, но Ликандр заявил, что во всем нашем мире только вам по плечу такая задача…
– Вы поступили совершенно правильно, Ваше Величество! – отозвался я, листая толстенную старинную книгу, лежащую на рабочем столе принца. – Его высочество увлекался магией?
– В свободное от основных занятий время! – подтвердил король. – Мне нечего было возразить – его образование, физические тренировки и порученные государственные дела никак не страдали от этого.
Я прошелся по просторной комнате вдоль книжных шкафов, узкого кожаного дивана, оружейных полок и стоек с доспехами, внимательно оглядывая все вокруг. Здесь повсюду чувствовалась некоторая энергетическая напряженность, и я пытался определить источник этого дисбаланса. Древний фолиант, лежащий на столе, представлял собой подробное руководство, написанное на залтаре, по созданию пространственно-временных порталов, как для передвижений по собственному миру, так и для проникновения в иной, параллельный континуум, близкого уровня или на ступень – другую ниже. Похоже, что Его Высочество сумел создать переход в другой мир, но, не имея в подобных путешествиях никакого опыта, задержался там, если ему никто не помешал вернуться, конечно… Между двумя стойками с полными латными доспехами я разглядел с помощью колдовского зрения едва заметные следы портала, плохо закрытого магом – недоучкой. Стоило мне хоть раз оставить что-нибудь подобное, то, скорее всего, я очень быстро, наверное, распростился с жизнью – враги бы сразу нашли мое убежище в собственном мире. Я распахнул плащ, проверяя свое вооружение, под которым у меня был строгий черный камзол из дорого бархата с золотой вышивкой – на широком поясе слева находился легкий меч средней длины, а справа тяжелый боевой нож, еще два ножа были засунуты за голенища моих высоких кожаных сапог. Однако я рассудил, что такого арсенала в предстоящем путешествии может оказаться недостаточно (как знать, с кем придется столкнуться!) и оглянулся по сторонам.
– Можете располагать здесь всем оружием, милорд! – поняв меня, проговорил король.
Я выбрал боевую (не охотничью!) рогатину, со сравнительно коротким лезвием умеренной ширины, но с очень прочным и легким древком. Потом взял небольшой арбалет пистолетного типа с набором стрел, подумал немного и прихватил тяжелый боевой топор.
– Ждите меня здесь Ваше Величество! Полагаю, для вас мое отсутствие будет недолгим! – сказал я, подходя к стене.
Портал открылся неожиданно легко – из того мира сюда проникала какая-то диссонирующая энергия. Бросив на плечо арбалет, пристегнув к поясу топор и удобней перехватив рогатину, я ступил в кромешный мрак.
XVII
Порой меня преследует мысль, что однажды, вот так войдя в неизвестность, я окажусь в мире с ядовитой атмосферой или вовсе в космическом вакууме, где-нибудь на мертвой планете. Правда, что при моих нынешних возможностях я сумею какое-то время (вполне, впрочем, достаточное для возвращения обратно) продержаться даже в подобных условиях, используя Гермесову защиту, но не скажу, будто меня вдохновляют думы о подобном испытании… Впрочем, в месте, где я оказался, было привычное атмосферное давление и нормальная для меня сила тяжести, а холодный воздух содержал много кислорода. Сильные порывы ветра несли сквозь оголенные ветви невысоких частых деревьев крупные снежные хлопья, которые мне представлялись (в колдовском зрении) ярко-голубыми. Ногам сразу стало холодно – здесь всюду была вода, правда, неглубокая – с четверть метра, однако мои кожаные сапоги даже с их тщательной пропиткой продержались бы недолго, поэтому следовало спешить выбираться на сухое место. Глянув по сторонам и определив место повышения рельефа, я направился вправо, тщательно уничтожив за собой следы портала. Осторожно ступая (чтобы не провалиться в какую-нибудь яму), я сделал десятка два шагов и остановился, услышав частые громкие всплески воды и хруст веток – кто-то огромный ломился сквозь заросли, не слишком-то старательно выбирая путь на затопленной почве. Приглядевшись, я различил почти в полном мраке неясный массивный силуэт (мне он виделся фиолетового цвета с огромными ярко-зелеными глазами) ростом с крупного быка метрах в тридцати от себя. Существо неуклюже повернулось сначала в одну, потом в другую сторону и шумно задышало, наверное, принюхиваясь. Возможно, оно неплохо видело и в темноте, но мой длинный плащ и низко надвинутая на глаза широкополая шляпа (вещи прошедшие особую магическую обработку) почти полностью скрывали меня от него. Прошло две – три минуты, в течение которых я лишь терпеливо и неподвижно выжидал – сейчас было совсем не ко времени схватиться с местным чудовищем. Где-то слева в отдалении послышался неясный звук – что-то среднее между воплем ишака и рычанием льва. Существо немедленно повернуло в эту сторону и с оглушительным хлюпаньем, торопливо переставляя столбообразные ноги и ломая ветки, пробежало в каком-то десятке метров мимо меня. Постояв еще с минуту и прислушиваясь, я несколько изменил первоначально взятое направление – не так далеко раздался звук похожий на скрип несмазанных дверных петель. Выбравшись на возвышенность и пройдя сквозь густую высокую (мне по грудь) траву, я остановился перед почти двухметровой высоты забором из плотно сколоченных толстых досок. Тяжелый плащ и богатый арсенал сильно мешали мне – иначе я бы просто перемахнул препятствие и через несколько секунд оказался на другой стороне. Теперь же пришлось осторожно поддеть топором пару досок и, сдвинув их в сторону, протиснуться в образовавшуюся щель. Довольно большой огороженный участок земли тщательно возделывался: прямо передо мной рядами тянулись ямки с остатками ботвы – следы недавно убранных корнеплодов, чуть поодаль виднелся высокий кустарник с аккуратно подвязанными ветвями и даже небольшие деревья, также подготовленные к холодному сезону. Не рискуя идти по открытой местности (лишенные листвы деревья и кустарники не представляли собой надежного укрытия), я осторожно двинулся вдоль забора. Скоро впереди обозначилось невысокое громоздкое строение, сделанное из толстых (более полуметра диаметром) бревен. Над четырехскатной крышей из грубой черепицы возвышалась кирпичная печная труба – сильные порывы ветра все время сдували валивший из нее густой дым. Подойдя к дому ближе, я заглянул в одно из тускло светящихся маленьких окон бойниц, затянутых тонкой полупрозрачной пленкой животного происхождения. Не сразу мне удалось различить двух странных существ, возившихся в довольно просторном помещении, по обстановке похожем на кухню. Оба низкие (ростом около полутора метра), с чудовищно огромными головами – размером с десятиведерный котел, невероятно мощными торсами, толстенными короткими ногами, заканчивающимися лопатообразными ступнями и соответствующими им пугающе могучими руками со здоровенными кистями. Одно из существ, одетое в длинный широкий балахон грязно-серого цвета, возилось у большой неказистой печки, с раскрытой топкой, яркое пламя в которой было единственным источником освещения здесь, и что-то помешивало огромной длинной ложкой в большом закопченном котле, стоявшем на плите – от варева поднимался густой пар. Другое, в грубо скроенных куртке и штанах из той же материи, уверенно рубило здоровенным кухонным тесаком какие-то корнеплоды на разделочном столе. Вот оно почувствовало мой взгляд и вскинуло свою чудовищную голову. Я увидел огромные красноватые глаза навыкате, копну грубых соломенных волос, здоровенный, свисающий на широкий щелеобразный безгубый рот, шевелящийся нос и поросший жалкой растительностью едва выраженный подбородок. Болотные тролли? Заметив меня, существо разинуло в чудовищной хищной улыбке свою жуткую пасть, обнажив два ряда огромных кривых желтых зубов. Чуть правее, на том же разделочном столе, я разглядел неподвижное обнаженное человеческое тело. Вот для кого предназначались большой котел с кипящим варевом и наполнители из корнеплодов! Входная дверь была в нескольких шагах, и через пару секунд оказавшись перед ней, я машинально отметил стоявший метрах в пятнадцати-двадцати от дома просторный бревенчатый сарай с распахнутыми воротами, яркие отблески сильного пламени внутри и неожиданно раздавшиеся частые удары молотов. Ногой выбив дверь и чуть пригнувшись, я ступил вовнутрь. Чудовище в куртке и штанах ринулось первым – я вскинул арбалет, и короткая стрела, попав в вытаращенный глаз, полностью погрузилась в его мозг. Тролль замер на месте и схватился за изувеченную глазницу. Второго, в балахоне, я ударил топором прямо по огромной голове, вогнав оружие по самый обух, и сразу резко рванул рукоять в сторону так, что затрещали кости свода черепа. Глянув по сторонам (мои противники все еще стояли на ногах, однако были уже не в счет), я, сунув топор за пояс, шагнул к двери, захлопнул повисшую на одной петле створку, задвинул мощную железную щеколду и дополнительно подпер ее попавшим под руку прихватом для кухонных котлов. На ходу перезаряжая арбалет, я направился к разделочному столу и лишь только тогда послышался грохот двух упавших на пол бездыханных тел… Конечно, на толстых грубых плахах стола лежал принц Велан (то, что это был он, и жизнь все еще теплилась в нем, я сумел понять, едва увидев его через окно), и мне осталось лишь порадоваться за короля Райдара, что он не видит сына в таком жалком положении. Подхватив тяжелое деревянное ведро с водой, я выплеснул ее на обнаженное тело. Парнишка (ему едва стукнуло семнадцать земных лет) слабо зашевелился, и я легко похлопал его по правой щеке – левая сильно вздулась, должно быть от сильного удара дубиной. Принц тяжело вздохнул, открыл глаза, несколько секунд туманным взором смотрел на меня, а потом вдруг сразу ожил и приподнялся на локтях.
– Лорд Венатор! – вскричал он и закашлялся. – Я не смел и надеяться…