У двери в мои покои командующий Аскан, казалось, собирался уйти, но он колебался.

– Знаю, что этот вечер и без того был достаточно нервным для вас, тем не менее у меня к вам чрезвычайно важный вопрос. Речь идет о вашей безопасности и безопасности дворца. Так вы позволите?

– Конечно, спрашивайте спокойно.

Стало ясно, что за этим последует, и я на ходу придумывала подходящую историю, достаточно близкую к истине, чтобы не вызвать подозрений.

– Кто изменил цвет вашего платья?

– Это был человек, которого я не знаю. Он был старше и… я думаю, что он относится к золотому народу. Больше ничего не получается вспомнить.

Я пыталась казаться смущенной, чтобы создать впечатление, что этот незнакомец, по всей видимости, манипулировал мной. Судя по всему, я хорошо справилась со своей ролью, потому что Аскан кивнул.

– Вы бы узнали его?

– Думаю, что да.

Еще один кивок, еще одно колебание. Казалось, что он хотел сказать что-то еще, но затем он поклонился и удалился со своими людьми.

Когда дверь позади меня закрылась, я смогла, наконец, вздохнуть.

– Боже правый! И чем это вы занимались?! – из соседней комнаты выбежала взволнованная Мариз. – Нана Пломбис уже была здесь и хотела выругать меня за то, что она думала, что это я втянула вас в эту катастрофу, – в ужасе она указала на мое платье. – Конечно, я не знала, что происходит, и, к счастью, были свидетели, иначе у меня действительно начались бы неприятности. Итак, кто это был?

– Не знаю, – вздохнула я, и, понимая, что в противном случае она не даст покоя, повторила историю, которую я только что рассказала командиру Аскану. Мариз выпучила свои глаза.

– Один из золотого народа?! Как именно он выглядел? Я знаю почти всех, кто…

– Мариз! – решительно прервала я ее. – Я устала и на самом деле просто хочу спать.

– О, конечно. О чем я только думаю. Это был долгий день для вас. – Она подтолкнула меня за ширму и помогла выбраться из платья. – А потом этот назойливый принц Ардиза еще и заставил вас танцевать. Господин Джото наверняка сделает ему официальный выговор за это. Честно говоря, я уже опасалась, что такое произойдет, когда узнала, что принц теней тоже будет в гостях. Девушки на кухне уже заключали пари, какая из новых принцесс станет его новой мишенью. Поскольку вы сестра Ифара, вы, конечно, были популярны, но я надеялась, что этого не произойдет. Не поймите меня неправильно, я не хочу говорить плохо о Его Высочестве здесь, но небольшое предупреждение все равно было бы уместно, я думаю. Нана Пломбис говорит, что столь неопытных, как вы, принц теней съедает на завтрак и просит уйти до полудня.

– Неопытных? – повторила я, морща лоб, когда Мариз сделала паузу, чтобы набрать воздуха. Испуганная, она посмотрела на меня, прежде чем снова начать и…

– Я не хотела вас обидеть. В конце концов, ваша воля достаточно сильна, чтобы сохранить даже кровавую звезду. Но вы видели шрамы, которые носит принц теней? – времени на ответ она мне не оставила. – Кассарды не получают шрамов, если они не вызваны самим хаосом. Говорят, без принца Ардиза Золотая гора погибла бы в хаосе во время мятежа. Он один, должно быть, оттолкнул его и… – на середине фразы она остановилась и неуверенно пожевала нижнюю губу.

Именно сейчас?

– И? – я помогла ей продолжить. Нерешительно она усадила меня за туалетный столик и принялась распускать гребешки для волос из моих локонов.