Я не стала себя утруждать, сдерживая циничный смех. Не то чтобы мне очень хотелось доверять Лазару, но список всех потенциальных угроз был теперь длиннее моего предплечья.

– А можешь сказать что-нибудь еще более ободряющее? – проворчала я. Хоть это и был риторический вопрос, Ноар теперь сел так, чтобы он мог видеть мое лицо. Он казался расслабленным, но я заметила нотку жалости в его взгляде.

– Я говорю это не для того, чтобы запугать тебя. Я говорю это потому, что ты достаточно сильна, чтобы справиться с этим.

Ну да… определенно… я была достаточно сильна, чтобы пережить все это безумие в полном сознании, в то время как мои братья и сестры могли коротать свою жизнь, словно пешки в блаженном неведении. Чем ближе мы подходили к Золотой горе, тем больше она казалась мне мышеловкой. Если только…

– Эй, – прервал он мои размышления. Теплые пальцы скользнули под мой подбородок, нежно заставляя меня заглянуть в усыпанные звездами глаза Ноара. – Дай угадаю, ты сейчас думаешь о том, как бы уйти со своими братьями и сестрами, пока не стало слишком поздно.

О боже, мне срочно нужно было научиться лучше изображать покерфейс. Мне просто не нравилось быть открытой книгой.

– Оставь это! – посоветовал он мне дружелюбно, но решительно. Его большой палец начал мелкими кругами водить вдоль моей челюсти. – Вы погибли бы в течение недели.

Мне становилось все труднее дышать или сосредоточиться на значении его слов, потому что его прикосновение заставляло меня чувствовать себя шестнадцатилетней – в человеческом смысле.

– Кассардим – это не царство для начинающих.

Я знала, что он был прав. Я не собиралась нести ответственность за то, чтобы доставить моих братьев и сестер домой живыми и невредимыми. Не в одиночку.

– Ты не можешь нам помочь? – мне было трудно побороть свою гордость. Но мне было ясно, что без него мы далеко не уйдем.

– Пожалуйста, – добавила я, причем так сознательно и решительно, что Ноар должен был понять, что использование этого одного слова не было случайностью. Его глаза искрились упреком и, в конце концов, сочувствием. Он прижал ладонь к моей щеке. Мой пульс ускорился под его пальцами.

– Я не могу, Амайя.

Взгляд Ноара скользнул к моим губам, когда он повернулся ко мне. В прохладном ночном воздухе тепло его дыхания было странно утешительным.

– Уже слишком поздно. И у меня есть долг, который я должен выплатить.

Я знала, что он сейчас поцелует меня, но не могла пошевелиться. Та часть меня, которая с радостью бросилась бы ему навстречу, и та часть, которая хотела остаться разумной и воздержанной, нейтрализовали друг друга.

Его губы нежно накрыли мои. Я закрыла глаза и после нескольких бешеных ударов сердца долго не ощущала ничего, кроме своей неуверенности. Да, было уже слишком поздно… для столь многого.

Слишком поздно поворачивать назад.

Слишком поздно, чтобы остановить Ноара.

Слишком поздно, чтобы не влюбиться в него…