– А-а-а, так, значит, правда то, что звери и птицы говорили, ты действительно Баба-яга! Извини, не признал. Кто бы мог подумать, мне всегда казалось, что яги, они как-то постарше и попотрепаннее будут.

– Что тебе надо, Кощей?!

– Можно просто Костик, мы ведь с тобой чуть на свидание не сходили, пока ты все не испортила. – У меня отвалилась челюсть от такой наглости. Свидание? У нас? У меня со злодеем? Он шутит, или это стеб такой? И это я-то все испортила? Нет, я таких шуток не понимаю. Пока я медленно засучивала рукава, Костик продолжал.

– Я к тебе с предложением сотрудничества, Ягусик, – вещал Кощей, задумчиво накручивая длинный волос на палец. – И тебе, и мне охота попасть в реальность. Зачем враждовать, давай сотрудничать! Ты не представляешь, насколько моя власть велика в изнанке! Мне подчиняются все – от завалящего лешего до древесной шишиги!

Я задохнулась от такой наглости. Всего час назад этот беспардонный мимокрокодил громил бабушкин дом, рвался в мой мир, угрожал расправой и жег поляну, теперь мою по документам, между прочим, с межеванием и «зеленкой»!

Положительно я не понимала простоту и незамутненность злодеев, проживающих в изнанке. Это либо невероятная хитрость, или вселенское простодушие! Да с чего он взял, что я ему после всего того, что было, – угроз и его наглых поползновений на ту сторону – буду доверять?

– Ну давай же, Ягусик! – ворковал томным голосом соблазнитель. – Переходи на темную сторону, у нас есть твой любимый латте и печеньки! Ты пойми, Ягусик, не будешь сотрудничать – больно будет. Мне на ту сторону позарез надо, можно сказать – дело жизни и смерти. Я своего все равно добьюсь, только ты пострадаешь и твои волосатые друзья тоже. – Я обернулась, глядя на зверей, стоящих в отдалении. Лиса спорила с волком и медведем, никто из них пока не заметил гостя. А Кощей тем временем продолжал разглагольствовать, от чего становилось страшно. – Мне твоя жареная кура на один зуб, позавтракаю и губы салфеткой утру. А ты молодая, тебе жить, наверное, хочется. Пропадешь почем зря в нашем мире, изнанка – это тебе не реальность. Тут опасно. Открой границу, и обещаю, тебя никто и пальцем не посмеет тронуть в этом мире! Я же практически бессмертный! Кто со мной спорить будет?

«Я!»

– Нет! Никогда! – завопила я, вспоминая, что бабушка отдала жизнь за то, чтобы защитить границу между мирами. Вся эта поляна, этот лес – не что иное, как таможенно-пропускной пункт из нашего мира, ну, если хотите, в иной мир, мир сказки. И никакой мимокрокодил здесь не пройдет!

Бессмертный поморщился от моего звонкого голоса.

– Слушай меня, мертвяк…

– От без пяти минут трупа слышу! – огрызнулся черноволосый. – Хотел же с тобой по-хорошему, но, видно, ты, глупенькая, не понимаешь что к чему! – Кощей щелкнул пальцами, и за ним материализовались скелеты. Натуральные мертвяки: глазницы потусторонним огнем пылают и аура вокруг них смертельная, зеленцой и гнильцой отдает. Выставив руки вперед и замогильно воя, кости двинулись в мою сторону.

Я, недолго думая, схватилась за книгу. Выросшая на голливудских страшилках, я почти что не испугалась. Так только – в боевую готовность пришла. Ишь ты, пугать вздумал! Светящимися костями – курам на смех! Это он еще таких фильмов, как «Пила» и «Восставшие мертвецы», не видел. Посмотрел бы, так не пугал этим детским садом!

Моя боевая реакция несказанно удивила Кощея. А мои слова заставили черные брови взметнуться вверх.

– Я от тебя и всей этой веселой компашки косточки на косточки не оставлю, каждого на суповой набор разберу и сдам в самый паршивый гастроном под видом бразильского мяса… – При этом я тыкала под тонкий нос Кощея ухватом. После заявления мимокрокодила о том, что он вернется, я не расставалась с этой замечательной штукой. Просто я не думала, что возвращение злодея произойдет так скоро. Знала бы, обзавелась оружием помощнее – скалкой например или вилами, а так придется довольствоваться тем, что есть. Но ухват тоже подойдет. Я привязала к нему веревку и закинула за спину на манер двуручного меча. Снимать – одно удовольствие: дернул плечом, и рогатина сама в руки падает.

Ухват встал уже на привычное для него место, аккурат под подбородок «Костика».

Кощею явно никогда в жизни так много не перечили и не говорили поперек. Похоже, что он вообще не знал слова «нет» и впервые с ним встретился.

– Да ты гаже изжоги! – воскликнул Кощей. – Яд просто! Слушай, Яддушка…

– Не называй меня так! – завизжала я, и даже мне самой голос показался ужасно противным.

– Тебе ведь не победить! Ставки слишком высоки: я бессмертный, а ты смертная!