Существа, как только оказались под потолком, начали брыкаться и огрызаться друг на друга, но, заприметив внизу человека в серебряном плаще, сразу замолчали и угомонились. Видно было, что они считали его своим хозяином, так сказать высшим существом. Машина с лебёдками снова дёрнулась и стала опускать существ прямо в центр арены.

Всё это время Максим и Кондрат стояли без движения, заворожено глядя на всё это действо, развернувшееся у них перед глазами. Человек в серебряном плаще поглядывал то на потолок, где бегали карлики, то на двух молодых людей, стоящих на арене, и на лицо его наползала злорадная ухмылка. Он думал о чём-то нехорошем, это было видно по глазам. Они горели живым огнём: в них загоралось то ненасытная радость, то жгучая ярость, то подозрение, как у старателя, нашедшего большой самородок и размышляющего, делиться ли с друзьями или самому всё забрать.

Существа, опускаясь мимо человека в плаще, как-то сразу вжались в себя, страшась его как собственную смерть. Но, чем ближе они были к полу арены, тем больше они поворачивались в сторону от него, и тем больше они насыщались уверенностью в себе. Их конечности с когтями на концах стали нервно подёргиваться в сжимающем рефлексе. Они уже предвкушали бойню, запах крови и вкус только что добытого мяса, ещё свежего, тёплого и сочного. Будучи уже в нескольких сантиметрах над землёй, они принялись яростно молотить лапами по воздуху, пытаясь вылезти из держащих их ремней.

Зрелище было душераздирающее, способное напугать любого, кто оказался бы наедине с этими существами в закрытом пространстве. Толпа, до этого момента сохранявшая относительное спокойствие и тишину, взревела, требуя зрелищ. Услышав этот рёв, Кондрат явственно ощутил, как у него в голове что-то щёлкнуло, заставив его оторвать взгляд от готовых броситься на них существ. Почти рефлекторно он разжал руки, и меч упал на пол.

Толпа не ожидала такого поворота событий и замолкла на секунду, но, сперва из маленьких отголосков, а потом уже всем скопом вновь заголосила, призывая к битве. Человек в плаще сперва немного переменился в лице, но быстро совладал с собой.

- А это вы напрасно. С оружием в руках у вас есть шанс прожить чуть дольше, - он взмахнул рукой и повернулся, дабы сесть на стоящий сзади стул. В этот, двигаясь подаренным тем щелчком импульсом, Кондрат резко отдёрнул рубашку, выхватил из-за пояса кинжал, и почти без замаха и прицела бросил его в человека в серебристом плаще.

Громкий крик человека в плаще на очень высоком тоне, похожем на визг, огласил всё пространство. Кинжал угодил ему аккурат чуть пониже шеи в позвоночник, и вошёл внутрь сантиметров на десять-двадцать. Человек верещал, как раненый лев, птица и бешеная коала одновременно, варьируя тональности, тембр и громкость. Его руки, ноги и всё тело в целом неестественно изгибались, будто имел место перелом в нескольких местах, или прибавилось суставов. Каким-то нечеловеческим усилием он повернул голову на сто восемьдесят градусов и стал смотреть на торчащий из спины кинжал.

Толпа ужаснулась при виде такого и отшатнулась назад к стенам, роняя по пути столы и стулья. Существа, до сих пор проявлявшие ярость и смелость, вдруг заревели и заметались, ища убежища в стенах, которого там не было. Человек в плаще резко дёрнулся, мотнул головой на все триста шестьдесят градусов и подпрыгнул. Свет померк в глазах Кондрата.

Он не понимал что происходит. Вокруг него царила какая-то вакханалия. Под ногами не было пола, он висел в воздухе. Пространство вокруг было иссиня-красным с вкраплениями чёрного. Сверху раздался гром, и прошла вдалеке молния, после чего Кондрат ощутил, как проваливается вниз. Он падал долго, не разбирая куда - вокруг было темно, и лишь по свисту в ушах и по странному чувству в животе, он понимал, что всё ещё в процессе падения.

- Сюда, быстрее, - услышал он далёкий настойчивый голос. Почти в полусне он задрыгал ногами на манер пловца, в этот момент сон поглотил его.

Очнулся он от холода, щиплющего его со всех сторон и пронизывающего до костного мозга. Вокруг был песок, горы песка, это была пустыня. Солнце сверху не проглядывало, заместо него светил полумесяц своим холодным серебряным светом. Кондрат скукожился в попытке согреться и понять ситуацию, и обнаружил слева от себя лежащего ничком Максима. У последнего на щеке запечатлелся свежий тонкий шрам, длиною от левого уха до левой ноздри. Кондрат, недолго думая, стал его будить путём сначала громких приказов встать, а затем пустив в ход руки. Он тряс его до тех пор, пока тот не заурчал что-то невразумительное, и не начал вяло отбрыкиваться.

Прошло ещё минут двадцать, прежде чем он полностью пришёл в себя и сел, тупо глядя вдаль. Кондрат сел рядом; его обуревали мысли, то всплывающие вопросом, то получавшие ответ, а отсюда и новый вопрос, и так далее. Одной из первых в его голову пришла мысль, что и Максим пережил нечто подобное тому иссиня-красному пространству в невесомости. Через полчаса размышлений, они одновременно посмотрели друг на друга и резко встали.

Кондрат предполагал, что ему может сказать Максим, а тот в свою очередь тоже чего-то ожидал от Кондрата. Однако никто не решался что-либо сказать первым, посему Максим вскоре просто глубоко вздохнул, повернулся в сторону самой высокой кочки и направился к ней. Кондрат понуро, периодически вздёргивая голову, желая что-то сказать, но каждый раз себя одёргивая, поплёлся за ним.

Каково же было их удивление, когда, взойдя на вершину кочки, им открылся замечательный вид на квадратную площадку в несколько квадратных километров полностью замощённой асфальтом с камнями. Это выглядело невероятным посреди пустыни - тонны грамотно уложенного асфальта и крупного камня в самом сердце песков. Посреди этой площадки, огороженный символическим забором из старый ветхих досок, стоял огромный разноцветный треугольный шатёр.

Подойдя к шатру поближе, совсем не чувствуя усталости, они смогли рассмотреть его получше. Это действительно был шатёр, удерживаемый несколькими толстыми тросами, прикрученными к вбитым прямо в асфальт металлическим кольям. Даже в темноте ночи пустыни он блистал красками как в самый солнечный день. Прямо перед ними был главный вход - высокий открытый проём с висящей над ним большой красочной, даже немного светящейся в темноте табличкой "ЦИРК".

Ведомые неким внутренним голосом, они проследовали внутрь, опасливо оглядываясь по сторонам. Ещё издали, когда они стояли за кочке, до них из шатра доносилась весёлая задорная музыка. Теперь она стала чёткая и уверенная, а когда они зашли внутрь, их не особо удивило то, что не было устройств, откуда она могла доноситься. Почему-то этот странный факт казался им вполне закономерным и обоснованным, как будто, так и должно быть.

Изнутри шатёр выглядел не так весело, как снаружи. Нет, конечно, были и яркие краски, кривые зеркала и даже большая цирковая арена. Но не было самих творцов смеха. Вокруг было очень громко от мощной музыки, но не было ни одного живого звука, как то смех, разговоры или хотя бы сопение животных.

Сразу справа от входа была маленькая дверца под зрительскими местами, вероятно, склад. Аккуратно приоткрыв её, они оказались в гримёрке с полукруглым потолком и большим количеством зеркал в полный рост по всей продолжительности стены. Стояло ещё множество табуреток разного возраста и кондиции. В самом дальнем углу перед одним из зеркал стоял, прихорашиваясь, маленький человек в костюме клоуна с бубенчиками на широкополой шляпе.

Кондрат с Максимом стали аккуратно пробираться к нему, стараясь самим не упасть и ничего не уронить, ибо зеркала стояли очень шатко. Но то ли Кондрат неосторожно ступил, то ли Максим что-то задел, но одно из зеркал пошатнулось, крякнуло и с оглушительным звоном упало на табуретки. Клоун у зеркала резко обернулся на звук. У него было страшное лицо - на нём была весёлая цветастая клоунская маска, но вместе с тем в его глазах не было зрачков, вместо них, как и глаз в целом, была некая золотистая бурлящая масса. У него было множество шрамом, один из коих был недавно зашит, и нитка немного отошла.

Он открыл рот и издал пронзительный крик, от коего у Кондрата чуть не лопнули барабанные перепонки, но он вовремя закрыл уши руками. Максим, желая заткнуть ему глотку, швырнулся в него табуреткой, попав по голове. Клоун пошатнулся, натужно рыгнул, испустив облачко дыма, и упал навзничь. Тут же и Кондрат и Максим услышали многочисленный топот, будто играло несколько барабанов. Пол затрясся мелкой дрожью, зеркала заходили ходуном.