Нужно было уже давно расспросить. Такие темы сближают. Но… ближе чем сегодня у нас ещё не было.

Он горько хмыкает:

— Я трижды поступал и ни черта так и не закончил. Два раза за границей. И один раз у нас. Учёба — это скучно! Девицы, тусовки, яхты — всё, что меня интересовало в твои годы, Сахарок. Это ты у меня умница, и я тобой горжусь. А я так — оболтус. В результате, мать купила мне диплом менеджера, ну чтобы хоть какая-то корочка была. А то как в кресло главы корпорации необразованного недоросля сажать? Журналисты бы пронюхали — на смех подняли…

Высказывается и замолкает. Словно выключается вновь. Глаза стекленеют, руки сильнее сжимают руль.

Мы съезжаем с основной трассы на грунтовую дорогу. И через какое-то время впереди появляется строение. Огромный дом, напоминающий мрачный замок. Что он делает в наших лесах и краях?

Мы паркуемся метрах в ста, и идём к дому по аллее. Несмотря на то, что дорога ярко освещена, тьма вокруг настолько густая, настоянная, чернильная, что мне становится страшно.

Я невольно вцепливаюсь в руку Аристарха и бормочу:

— Милый, мы точно туда приехали? Здесь как-то совсем романтикой не пахнет.

— Это потому, — с какой-то нелепой кривой улыбкой произносит Арис, — что ты не видела его. А он уже расцвел.

— Кто расцвел? Что ты несёшь?

Он оборачивается ко мне, вместо глаз — тёмные провалы. Улыбка такая — как у куклы. Будто рот тянут верёвочками.

Меня продирает жуть.

Пытаюсь вырвать руку, но он сжимает пальцы ещё крепче, почти до хруста моих костей и отвечает пугающим неживым тоном:

— Серебряный лотос. И ты должна его увидеть.

Нет! Нет! Нет!

Сознание бьётся вытащенной на сушу рыбёшкой. Я снова пытаюсь вырваться, но меня не собираются отпускать. Аристарх держит крепко.

— Не дёргайся! — рявкает он. — Всё это — для твоего же блага! Ни одна женщина прежде не видела цветущий лотос. Ты удостоишься высочайшей чести. Будь благодарной!

Не могу! Потому что мне страшно! За что он так со мной? Отсроченная месть за побег и любовь к Вадиму? А я-то поплыла, дура. Поверила, что всё всерьёз! Чуть не влюбилась.

Но, несмотря на то, что меня почти выворачивает и дышать получается лишь рвано, я пытаюсь достучаться, потому что надежда ещё не умерла:

— Аристарх, милый, давай уедем отсюда. Мне здесь не нравится. И я забыла сказать тебе в парке — у меня завтра коллоквиум. Нельзя пропустить.