– … не соблаговолите ли вы с ним поговорить?

«Ого! – подумала Ирма. – Да этот старичок, кажется, старше меня по званию. Может, не стоило столько болтать?..»

– Благодарю вас, – сказал незнакомец лейтенанту и наклонился над экраном коммуникационного устройства, на котором маячил какой-то орионец. К невероятному удивлению Ирмы, пожилой землянин внезапно зашипел, зарычал и замяукал по-орионски.

«Вот уж никогда не сказала бы, что человек способен издавать такие звуки!» – подумала она.

– Как идет сражение? – спросила она у лейтенанта. – Я долго дрейфовала в космосе и ничего не знаю.

– «Паучьи» камикадзе здорово нас потрепали, – сообщил ей молодой человек, – и все-таки к подходу главных паучьих сил у нас оставалось еще множество неповрежденных кораблей, которые не дали «паукам» подойти и расстреляли их ракетами издалека. Все корабли противника уничтожены или изрешечены.

Ирма облегченно прислонилась к переборке. Выяснив самое главное, она решила удовлетворить свое любопытство:

– Значит, Великий Флот летит к центру системы. Как же вы нас нашли? Зачем вы здесь оказались?

– Ну вы даете! – Ошеломленный ее вопросом, молодой лейтенант на мгновение забыл, что Ирма старше него по званию. – Неужели вы думаете, что клык Заарнак не приказал прочесать здесь каждую кубическую световую секунду пространства?!

– Клык Заарнак? – недоуменно переспросила Ирма. – А он-то тут при чем?

В этот момент пожилой мужчина прекратил обмениваться завываниями с орионцем, на котором, как успела заметить Ирма, была роскошная, усыпанная драгоценными камнями портупея, и повернулся к ней. Теперь она как следует рассмотрела его лицо, которое много раз видела в программах новостей. Лицо, которое она видела перед первым сражением в Третьем паучьем гнезде, когда командующий Шестым флотом объявил его личному составу, среди которого был и неопытный, но пылавший жаждой мести пилот космического истребителя Ирма Санчес, что им предстоит уничтожить первое из «паучьих гнезд».

– Ох, ни фига себе! – пискнула Ирма, а Реймонд Прескотт улыбнулся ей в ответ.

Ирма подумала, что его карие глаза очень грустны, но и теплы. Наслышавшись историй о том, каким он стал после смерти брата, она никак не ожидала открыть в них такое дружелюбие.

– Я только что узнал у клыка Заарнака о состоянии Девяносто четвертой эскадрильи. Спешу обрадовать вас тем, что трое ваших пилотов благополучно вернулись на «Гефест».

– Благодарю вас, господин адмирал! И прошу прощения за…

– Не надо извиняться. Вы же спасли мне жизнь. Кроме того, вы сделали для меня еще кое-что.

– А?!

– Вы напомнили мне то, что я позабыл, решая проблемы почти всемирного масштаба и часто думая о гибели брата. Вы напомнили мне о том, ради чего мы сражаемся. А ведь это так просто! Мы сражаемся ради будущего вашей девочки…

Несколько мгновений на борту челнока царило гробовое молчание. Потом Прескотт заговорил деловым тоном:

– Мы летим на встречу с флагманом клыка Заарнака. Сейчас Великий Флот реорганизуется перед последним ударом по центру системы. Тем временем наши авианосцы отправятся в Андерсон-3 за резервными истребителями.