– Я, кажется, должен вас поблагодарить, – сказал неизвестный. – Судя по скафандру, вы – пилот.

– Я капитан-лейтенант Ирма Санчес, командир Девяносто четвертой эскадрильи… Если, конечно, она еще существует, – с горечью добавила Ирма.

– Значит, вас могут найти по вашему маяку. А с вами и меня. Так что я снова должен вас поблагодарить. Кстати, я…

– Да пошел ты со своими благодарностями! – бесцеремонно перебила говорившего Ирма. – Из-за тебя я только что израсходовала весь газ и больше не смогу маневрировать в скафандре, если мне это понадобится. А еще раньше я потеряла свою машину, когда пыталась спасти проклятый челнок, на котором вы все и летели. Не нужно меня благодарить, потому что я просто дура, что погубила из-за вас такую машину!

Ветеран в обожженном скафандре, кажется, не обиделся, и его искаженный помехами голос зазвучал так, словно он что-то силился вспомнить:

– Девяносто четвертая эскадрилья… Вы базируетесь на «Гефесте». Кажется, вы у нас последняя интернациональная эскадрилья…

– Была! Наш «змееносец» погиб в этом бою. Какой был замечательный парень!

Воспоминание о погибшем Вавилоне стало последней каплей, переполнившей чашу горечи и досады в душе Ирмы.

– Почему всегда гибнут только самые лучшие?! Почему «пауки» сожрали на Голане человека, которого я любила?! Почему его там бросили?! Почему там бросили родителей девочки, которую эвакуировали вместе со мной?! Теперь от них осталось только паучье дерьмо! А я поступила на проклятый флот, чтобы бить «пауков», и бью их уже сто тысяч лет, и этому нет конца! Как же меня это достало! – Ирма внезапно замолчала и втянула воздух сквозь сжатые зубы, поняв, что орет прямо в ухо ни в чем не повинному старичку. – Прости, – пробормотала она. – Я не хотела кричать.

– Ничего страшного. Я вас понимаю. Мне и самому приходилось терять друзей. Я только что потерял множество близких людей на «Риве-и-Сильве». А еще раньше у меня погиб брат…

– Я не знала. Еще раз извините.

– Ничего страшного, – повторил незнакомец. – Скажите мне лучше, где теперь эта эвакуированная девочка?

– Теперь она моя приемная дочь… А что мне еще было делать?! Особенно после того, как я потеряла ребенка, которого должна была родить… Через несколько дней ей исполнится двенадцать, а за все эти годы я и видела-то ее пару раз. У меня почти не было отпусков! А каждый отпуск такой короткий, словно… Ну вот опять! И зачем я только все это рассказываю?!

– Наверное, вы боитесь, что вам больше не с кем будет поговорить, – сказал незнакомец, и Ирме показалось, что он улыбается. – На самом деле я рад тому, что вы напомнили мне о том, ради чего мы сражаемся.

– Чего-чего?

– Видите ли, в одном вы ошибаетесь. «Паукам» все-таки придет конец. Ведь это их последняя система.

– Ну и что?! Нам-то какая от этого радость?! Мой маяк нам не поможет. Кто же полетит сюда искать двух идиотов?!

– Возможно, вы и в этом ошибаетесь, – странно усмехнувшись, заметил ветеран, и Ирма подумала о том, что полет в кресле со взрывным зарядом под старческой задницей не прошел бесследно для его рассудка.

Она как раз хотела едко высмеять его нелепый оптимизм, когда в ее наушниках раздался оглушительный звуковой сигнал.